数学知识随着人类文明的萌芽而诞生，最初在古埃及和古巴比伦等地积累了大量的原始资料。最著名的古埃及象形文字纸草书和巴比伦楔形文字泥板书，是研究早期数学的重要文献。纸草书中的“莫斯科纸草”和“莱因特纸草”，分别书写于公元前1850年和公元前1650年左右，前者包括25个数学问题，后者则有85个数学问题。纸草书不仅记述了古埃及的记数法、整数四则运算、单位分数的独特用法、试位法，还涉及到了几何图形的面积、体积问题，以及数学在生产生活中的应用。

同样地，古巴比伦的泥板书也是用楔形文字刻写的，这些泥板从公元前2100年到公元300年不等，其中约有300至400块是数学泥板。这些泥板中数表居多，用于运算和解题。巴比伦数学比古埃及数学更先进，采用了60进位制记数法，并计算出倒数表、平方表、立方表、平方根表和立方根表。巴比伦的代数水平较高，他们用文字描述方程问题及其解法，常用“长”、“宽”、“面积”等词表示未知量，不仅解决了二次、三次方程问题，还有数论性质的问题。巴比伦的几何学虽然不如古埃及重要，但也有计算简单图形面积、体积的法则。

在人类早期数学知识积累过程中，由于计数物件的需要，产生了自然数，随着记数法的发展，逐渐形成了算术。计量实物的需要，产生了简单的几何，农业、建筑业、手工业及天文观测的发展，积累了有关这些的基本性质和相互关系的经验知识，几何学逐渐萌芽。商业计算、工程计算、天文观测的需要，在算术计算技巧的基础上，逐渐积累了代数学的基本知识。直到公元前6世纪，我们才开始见到理性的数学，而在此之前，数学只是一种初级的经验数学。