家徒四壁这个成语形容的是一种极端贫困的状态，具体来说就是只有四壁的房间，除此之外一无所有。这个成语出自西汉·司马迁的《史记·司马相如列传》，原文描述的是司马相如家中十分贫穷，只剩下了四面的墙壁。成语“家徒四壁”后来被广泛用来形容一个人或家庭贫穷到了极点，没有任何财产。

例如，可以用来描述一个人因为失业或者其他原因，财产耗尽，只能住在空荡荡的房间里，除了墙壁什么也没有。

在现代汉语中，“家徒四壁”也常常与“一贫如洗”、“贫无立锥”等成语交替使用，意思相近，都用来形容极其贫穷的状态。相对的，与“家徒四壁”意思相反的成语有“丰衣足食”，用来形容生活富裕，物质充裕的情况。