越国战败后，越王勾践夫妇给吴王夫差做马夫，勾践在吴王生病时尝吴王的粪便，并且在吴国活的小心翼翼。
越王勾践（约前520年―前465年），姒姓，本名鸠浅，古时华夏文字不同，音译成了勾践，又名菼执，夏禹后裔，越王允常之子，春秋末年越国国君。前496年，越王勾践即位，同年，在檇李大败吴师。越王勾践三年（前494年），被吴军败于夫椒，被迫向吴求和。三年后被释放回越国，返国后重用范蠡、文种， 卧薪尝胆使越国国力渐渐恢复起来。
越王勾践十五年（前482年），吴王夫差兴兵参加黄池之会，以彰显武力率精锐而出。越王勾践抓住机会率兵而起，大败吴师。夫差仓卒与晋国定盟而返，与勾践连战惨败，不得已与越议和。越王勾践十九年（前478年），勾践再度率军攻打吴国，在笠泽之战三战三捷大败吴军主力。越王勾践二十四年（前473年），破吴都，迫使夫差自尽，灭吴称霸，以兵渡淮，会齐、宋、晋、鲁等诸侯于徐州（今山东滕州南），迁都琅琊，成为春秋时期最后一位霸主。
因其“卧薪尝胆”的典故，勾践如今已经成为中华民族不惧怕失败与屈辱，敢于拼搏的楷模形象
勾践夫妇在吴国，被安排住在一座坟墓旁的石屋里，给吴王喂马。夫差每次出行，必要勾践拉马。勾践的夫人平时负责给水、除粪、洒扫的事务。
但是伍子胥依然进言吴王杀死勾践。夫妇俩小心翼翼，在吴国为奴为婢，不带任何愤怒和怨恨的神色，恭恭敬敬。
越王勾践在吴国只是在阖闾坟前的白马涧养马，当夫差的牵马仆人，其夫人作给水、除粪、洒扫。三年不愠怒，无恨色。胜过夫差手下的仆役。夫差生病，勾践前去问候，还掀开马桶盖观察夫差刚拉的大便，体贴夫差的病情。“问疾尝粪”，博得吴王夫差之欢心，3年期间由于勾践尽心服侍，再加伯嚭不时接受文种派人所送之礼而在夫差前为勾践说好话，使夫差认为勾践已真心臣服，就放勾践夫妇回国了。并没有受到多的的耻辱。卧薪尝胆是回国后的事情。
据说有一次夫差生病，范蠡精通医术，知道不过是小病，不久就会痊愈。于是和勾践商定：要勾践去尝夫差的粪便，以体查病情，取悦夫差！
后来夫差果然被感动，让勾践夫妇搬出石屋，换上新房子。虽然依旧养马，但生活条件好了许多。不过为夫差尝粪便，一直被勾践视为奇耻大辱。
范蠡和文种的贿赂，让伯瑿不断为他们说好话，吴王听信谗言赐死伍子胥，并在三年后释放勾践回越国。
勾践回国后，时刻不忘吴国受辱的情景。他睡觉时，躺在一堆乱柴草上，夜夜不得安眠，睁眼便是励精图治，早日报复！勾践在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要先尝尝苦味，提醒自己时时不忘在吴国的苦难和耻辱经历。他穿着粗布的衣服，顿顿吃粗糙的饭食，连过年过节也不沾一点儿酒肉，平日就在四乡里跟百姓一起耕田播种。勾践夫人带领妇女养蚕织布，发展生产。勾践夫妇与百姓同甘共苦，激励了全国上下齐心努力，奋发图强，早日灭吴雪耻。勾践又采用大臣文种建议，贿赂吴王，麻痹对方；收购吴国粮食，使之粮库空虚；赠送木材，耗费吴国人力物力兴建宫殿；散布谣言，离间吴国君臣，使夫差中计杀害了能征善战的伍子胥；从民间搜罗美女西施、郑旦等十几人，由范蠡教会她们弹唱歌舞，再把她们献给吴国，施用美人计，消磨夫差精力，使他不问正事，加速吴国的灭亡。?
回国后的勾践卧薪尝胆，为争取时间发展国力，依旧对吴国恭恭敬敬。还把收成的粮食送给吴王，吴王觉得这些粮食颗粒饱满，就拨下去给自己的百姓耕种。
谁知这些粮食种子早已经被范蠡和文种做了手脚，都是蒸熟又晒干过的，根本不会抽芽生长！那一年吴国颗粒无收，闹了饥荒。
勾践的复仇已经开始，吴王夫差终于发现那个被自己奴役了三年的人，其实时时刻刻想要食其肉吮其血，那些恭敬不过是假象。
勾践施行的美人计最厉害。夫差在美人西施的美色迷惑下，按照越国的心愿和设想的步骤，一步步走向灭亡。公元前482年越王乘夫差去黄池会盟，偷袭吴国成功，吴国只好求和。
越王勾践三年(公元前494年)，夫差大败越军，几乎灭亡了越国。勾践退守今天绍兴境内的会稽山，被吴军包围，被迫向吴国求和。勾践作为人质去吴国当奴隶。他针对“吴王淫而好色”的弱点，出国前与大夫范蠡“得诸暨罗山卖薪女西施、郑旦”，加以教导训练，献给了吴王夫差。西施毅然由越入吴。
西施，本名施夷光，越国美女，一般称其为西施，后人尊称其“西子“。春秋末期出生于越国苎萝村（今浙江省诸暨市苎萝村），自幼随母浣纱江边，故又称“浣纱女”。她天生丽质、秀媚出众，是美的化身和代名词。
“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”中的“沉鱼”，讲的是“西施浣纱”的经典传说。西施与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为“中国古代四大美女”，其中西施居首。四大美女享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”之美誉。
客观地说，西施在吴国首都姑苏的生活可能是她一生中最优逸、最受宠、最高贵的时光。吴王夫差非常宠爱西施，想方设法地为她提供奢华的生活，在姑苏建造春宵宫，筑大池，池中设青龙舟，长时间与西施嬉戏，又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等。据说西施擅长跳“响屐舞”，夫差就专门为她筑“响屐廊”，排列数以百计的大缸，上铺木板。西施穿木屐起舞，裙系小铃，舞蹈起来铃声和大缸的回响声，“铮铮嗒嗒”交织在一起。夫差很自然地沉湎女色，专宠西施。姑苏就是现在的苏州，温秀清丽，完全配得上西施这位绝世美女。