明英宗朱祁镇总共在位22年，有两个年号。第一个年号是正统（1436—1449），第二个年号是天顺（1457—1464）。

1335年，明英宗继位时才九岁，并没有处理朝廷的能力，朝廷由他的奶奶张太后操控。张太后贤惠，先后辅佐过丈夫明仁宗、儿子明宣宗两代皇帝，是一个政治经验丰富的女人。张太后任用杨士奇、杨溥等有能力的大臣执政，对明英宗严加管教，督促明英宗努力学习，使明朝出现了稳定发展的局面，让“仁宣之治”得以延续下去。

1342年，张太后病逝后，已经成年的明英宗开始治理天下。明英宗宠信太监王振，纵容王振飞扬跋扈，祸乱朝政。1449年，明英宗又听信王振之衍，御驾亲征瓦剌，结果在土木堡遭遇惨败，王振被愤怒的明将杀死，明英宗则沦为瓦剌的俘虏。瓦剌挟持明英宗进攻北京，大臣于谦当机立断，拥立明英宗的弟弟朱祁钰为皇帝，尊明英宗为太上皇，坚决守卫北京，击败了瓦剌的进攻。后来，瓦剌见留着明英宗没什么用，便放回明英宗。

明英宗回国后遭到了弟弟明代宗的软禁，一直到1457年才结束。这年，拥护明英宗的大臣石亨、徐有贞、曹吉祥等人发动夺门之变，推翻明代宗的统治，处死于谦，明英宗于是复位，改元天顺。天顺年间，明英宗吸取之前的教训，勤于政务，任用李贤、彭时等贤臣治国，对居功自傲的石亨、徐有贞、曹吉祥等复辟功臣没有纵容，而是该治罪就治罪，整体而言，天顺年间的政治比正统后期的政治要好很多。明英宗经历土木堡之变后的挫折后，政治上成熟了很多，就这点而言，说他“英明”没什么问题的。