明朝是一个特务政治氛围浓厚的王朝，在276年的国祚中，先后出现过3个大名鼎鼎的特务机构，分别是锦衣卫、东厂和西厂，其中，锦衣卫始创于洪武年间，后被明太祖朱元璋短暂撤销，永乐年间又被成祖皇帝朱棣复开，东厂则始创于永乐年间，这两个机构，一直作为历代皇帝驾驭群臣和朝政的重要工具，延续到了明朝的灭亡，可谓是老牌的特务机构，而西厂就不一样了，它虽然历经两朝，却仅仅存在了10多年的时间，只能算是一个短命的特务机构，但要论臭名昭著程度，却丝毫不亚于另外两个 历史 悠久的老牌机构，可谓“成绩斐然”。

要说西厂的起源，还颇有点神秘色彩，同时也颇具偶然性，具体来说，是一件称之为“妖狐夜出”的灵异事件的发生和一个叫李子龙的妖道的出现（姑且称为“李子龙事件”）直接推动了西厂的建立。

首先是“妖狐夜出”灵异事件。 据《明史志·卷七十一》记载:明宪宗成化十三年(公元1477年)，京城有位叫赵灵安的商人，有一天，赵灵安外出途中，遇到了一位美艳绝伦的美女，赵灵安顿时被倾倒，于是便想方设法将人带回了府中，可没想到，灾难就随之而来，第二天，赵府里的人竟然一夜之间就全部莫名其妙地死光了，不仅如此，甚至连府中的狗啊、鱼啊的都无一幸免，而所有死者身上却查不出任何一点伤痕，仿佛全部都是自然死亡一样，更为奇怪的是，被赵灵安带回府中的美女却无端失踪了！紧接着，京城附近又接连传出有几个人在见到这位美女之后又接二连三离奇死亡的消息，如此一来，京城一下子就弄得鸡犬不宁，大家都认为，那位美女根本就是一个狐狸精，而所有的一切都是妖狐在作怪，因此，“妖狐夜出”的灵异事件很快就在京城流传开来，最后甚至还传到了宪宗皇帝朱见深耳中。

其次是李子龙事件。“ 妖狐夜出”事件不久，又冒出一个李子龙，这个李子龙是一位道士，却是一位不折不扣的妖道，专门以旁门左道蛊惑人心，当然了，在那个科学技术低下、高度迷信的封建 社会 ，这种旁门左道还是拥有很大市场的，李子龙也因此收获了一大帮在朝中为官的信徒，凭借着这层关系，李子龙还获得了时常随意进出宫中的特权。然而，好景不长，不知道是真有此事还是空穴来风被人污蔑，锦衣卫校尉很快就发现了所谓的他准备逆谋弑君的阴谋，李子龙也因此很快就伏法被诛。

“妖狐夜出”灵异事件和李子龙事件的发生，给了年仅20多岁的宪宗皇帝朱见深那原本极度脆弱的心灵极大的打击， 他认为，虽然已经有了锦衣卫和东厂这两大老派特务机构，但自己身边依然布满了危机，他依然无法及时掌握朝堂内外的风吹草动，这令他大为紧张，终日疑神疑鬼。 为了避免类似事件再发生在自己身边，能够及时准确宫廷内外臣民的动向，他又命令宦官汪直从锦衣卫当中精挑细选了一批精干的校尉，给予他们特权，让他们化装成普通百姓，出宫为自己打探情报消息。

而汪直则紧紧抓住了这个千载难逢的向皇帝表功的机会，带着自己挑选出来的这些人，秉持着怀疑一切的原则，工作极为卖力，终日昼伏夜出，到处捕风捉影，搜罗打探到了许多所谓的“秘密消息”，这些消息源源不断地送到了朱见深手中。

当然了，汪直这些所谓的“秘密消息”究竟有多大的真实可靠性和价值，我们不得而知，但对于汪直如此高的工作效率，作为老板的朱见深显然是很满意的，他对汪直的信任也进一步加深，已经将其当成了最信任的心腹。

然而， 朱见深也很快意识到，汪直所带领的这个团队，说到底只是一个连名称都没有的临时机构而已，不论是组织方面还是制度方面，都很难得到充分保障，侦查手段也极为单一，长此以往，是很难形成大气候的。 如果要让这些人长期忠心耿耿地为自己效劳，并作出更大的成绩，就必须将这个临时机构和这些临时人员固定下来，再给他们给予充分的授权，这样才有可能方便他们更加深入地开展工作，作出更大的成绩。

在这样的思想指引下，宪宗皇帝朱见深于成化十三年（1477年）正式下令，成立了一个全新的特务机构——西厂，任命汪直为首任提督，西厂各级领导则从锦衣卫中选拔，再由选出来的这些人各自选置部下。由于有皇帝的大力支持，因此，西厂的人数迅速得到扩充，短短几个月的时间，势力就超过了东厂和锦衣卫这两个老牌的特务机构。

这就是西厂的起源。

宪宗皇帝朱见深设立西厂的初衷主要是为了让这些人替自己刺探情报，然而，汪直却完全背离了这个原则，他的行事原则，完全可以用电影《龙门飞甲》里的台词来形容：

为了一己私利，汪直仗着皇帝的信任，在全国布下了无数严密的侦缉网，而就他侦缉的对象，也颇有特点， 对皇帝不利的，他不一定办，但对反对他的、诋毁他的、影响他升官发财的，不论这个人身在何处、是何身份，他非办不可！ 并且都是往重了办、往死里办，争取把案件弄得越大越好，似乎这样才能显出他汪公公的英明神武和能力水平似的。

在这种“光辉思想”的指引下，汪直所统领的西厂在很短的一段时间内，就侦办了无数所谓的大案、要案，案件数量之多、办理速度之快、人员牵连之广，就连老牌特务机构东厂和锦衣卫都望尘莫及，而在这背后，却是无数被他搞得妻离子散、家破人亡、冤魂累累的人间惨剧，但这对汪直来说，完全不是事，在皇帝的大力支持下，他还是成为了当时朝中最为炙手可热的大人物，一时风头无两，走上了人生巅峰！

从西厂成立后，就汪直的所作所为来说，简直就是恶行累累、罄竹难书，不仅平民百姓深受其害，就连朝中的高级官员也难逃他的魔爪，他这样一上台就一通乱搞的行为，弄得满朝上下怨声载道，大臣们都生怕某一天自己的言行惹得汪公公不高兴了，就惨遭祸害，因此，都想把汪直搞掉，就算搞不掉，也要把人赶走！

于是，在这样的背景下，汪直受到了朝中大臣们的激烈反击。成化十三年（1477年）五月，内阁大学士商辂以及另外三位大臣共同上疏，向宪宗皇帝朱见深陈述了汪直的十大罪状，奏疏中还特别指出，前有妖狐伤人、妖道作乱，今有汪直横行，这些都是惹恼老天爷、厄运将降的前兆，为今之计，只有革除西厂、废除汪直，才能安抚老天爷，而免遭厄运。

这封奏疏直击朱见深心灵要害！ 要知道，朱见深由于童年的不幸，自小就养成了胆小怕事、懦弱胆怯的性格，再加上他又极度迷信，而商辂等人在奏疏中又说得有板有眼的，汪直在他心目中一下子就从值得信赖的心腹变成了可怕的妖魔鬼怪形象，如果继续重用汪直，他真的害怕将来有一天不受其利、反受其害，那才真是得不偿失！

因此，为了安抚老天爷，给老天爷一个交代，他很快就下令撤销了西厂，同时将西厂的爪牙尽数遣散，此时， 距离西厂成立才仅仅过了5个月的时间！

不幸的是，朱见深实在是一个极度缺乏安全感的人，西厂的撤销，让他仿佛一下子失去了最大的安全保障，顿时又陷入了之前惶惶不可终日的恐慌生活当中，而这种感觉越强烈，他就越挂念起西厂来，重开西厂的念头又在他心底里萌发。

恰巧，朱见深这种心理被一名叫戴缙的奸臣所捕捉到，这位戴缙为了博得皇帝的信任与好感，以捞取更多的政治利益，于是就主动上了一封奏疏，奏疏中大力吹捧汪直，并向皇帝提出了重开西厂的建议。

朱见深收到戴缙的奏疏之后，立刻大喜过望，犹如抓到了救命稻草一般，于是又立刻下令恢复了西厂，汪直又重新坐上了提督宝座，而此时， 距离撤销西厂才仅仅1个月而已！

复出后的汪直，首先就给直接促成他复出的戴缙升了官，接着就像之前一样，又开始为恶，只是， 这一次复出，他的行事更加猖狂、手段更加毒辣了！

汪直就这样又作恶多端地过了5年，在这5年间，他以更加毒辣的手段又办下了无数所谓的大案，同时，之前赶他走的商辂等人也一一被他剪除，他的权势则比之前更进一步，达到了顶点。

然而，正如俗话说的“过刚则断”“物极必反”，如果说，在这以前，汪直的人生一直都在走上坡路的话，那从此开始，走到人生顶点的汪直就要走下坡路了。

实际上， 朱见深虽然胆小怕事，性格懦弱，但说到底，至少也是个正常人，汪直不断膨胀的权势开始引起了他的高度警觉， 他知道，如今的汪公公已经对自己的地位构成了极大地威胁，已经不适合再待在自己身边了，是时候慢慢削弱他了！

于是，在汪直之后的权力角逐当中，朱见深不再支持他，而这也直接导致了他的失败，最终，汪直被调离出京，西厂也就随之解散，这个充满罪恶的特务机构在成化年间就再也没有出现过。

到了正德年间，明武宗朱厚照即位后，朱厚照又开始重用宦官，致使大太监刘瑾又开始权倾朝野，在刘瑾的主导下，于正德元年（1506年），西厂又被重开了起来，由太监谷大用来统领，此时与上一次成化年间撤销虽然时隔20多年，但西厂还是完美地继承了先辈们的“光荣传统”，还是一如既往地作恶多端、还是一如既往地为害官民百姓、还是一如既往地恶名累累。

此次重开西厂，还是像成化年间一样，存在的时间还是不长，到正德五年（1511年），随着刘瑾的倒台，明武宗朱厚照就下令撤销了西厂，至此，作为一个短命的特务机构，西厂仅存在了10多年的时间，就彻底退出了 历史 舞台，但它的恶名，却一直流传了下来，也算是一种别开生面的“名垂千史”吧！