郑板桥，名燮，字克柔。板桥是他的别号。他生于一六九三年，卒于一七六五年，祖籍江苏扬州兴化县人。他出生在书香门第之家。他工诗词、擅文章、精于书法、绘画，尤其擅长画竹，他在我国文学史上占有重要位置，是清代时期乾隆年间著名书画家和诗人。他的“三绝”诗、书、画中，怪异之作俯拾即是，甚至连他的创作论亦颇奇谈怪论。他时时好发寄语，称自己的作品是“掀天揭地之文，震雷惊电之字，呵神骂鬼之谈，无古无今之画，原不在寻常眼孔中也。”故此，他又被人们称之为“扬州八怪”之一。
“扬州八怪”（汪士慎、黄慎、金农、高翔、李鳝、郑板桥、李方膺、罗聘），在当时这八位艺术家在政治态度、生活作风、书画创作等方面都不同于社会流俗，他们的为人有明显个性，他们的作品，有独创风格，他们的书画就形成了“扬州画派”、“扬州八怪”，而郑板桥更是 “八怪”之中的佼佼者。
郑板桥的一生，经历了三个帝王。在科举道路上，历经了三个阶段：康熙秀才；雍正举人；乾隆进士。他四十三岁那年，也就是乾隆元年，公元一七三六年，考中进士，乾隆十六年，公元一七五一年，他五十岁时出任范县知县，后调任潍县任知县。后因赈灾事触忤上司而辞官，寓居扬州，后以卖画为生。
“难得糊涂”是郑板桥的立身名言。板桥的“难得糊涂”还有一段鲜为人知的典故呢。相传，清乾隆十六（1751年），郑板桥在山东潍县（今潍坊市）做县令已历年，当时潍县归莱州管辖。他早就听说莱州郊外的文峰山上有一通《郑文公碑》，此碑在我国书法由隶转楷的发展史具有重要意义，但由于公务繁忙，他一直无暇去看。是年9月19日，郑板桥到莱州办完公事，天色尚早，经人指点，他爬上山，找到了这块通碑。他如获至宝，就聚精会神地欣赏研究起来，直到夜幕降临，碑上的字迹再也看不清才只好作罢。当他回过神来，举目四望漆黑一片，才感到为难了，下山的路不熟悉，无法下山。可在这荒山野岭怎么过夜呢？寻思好久，忽然发现山上有一处灯光。于是，他便摸黑朝灯光方向走去。到了跟前，见是一所宅院，他叫开门，房主人是一位老者。他通报了自己的姓名和来意，看来，房主人对他早有所闻，热情欢迎。吃过晚饭，二人便叙谈起来。从国事到民事，谈得很投机。最后，房主人提出，他有一方石砚，尚无砚名，请郑板桥留下墨宝。他欣然应允。房主人拿出一方长方形巨砚，并备好笔墨纸张。当郑板桥思考砚铭内容时，才对房主人说：“你看，我只顾和您说话了，到现在还不知道您的尊姓大名呢。”房主人说“我哪里还谈得上什么尊姓大名，只不过是糊涂老人罢了。”郑板于是写下了“难得糊涂”四个大字。主人看过，心灵有所触动，于是说出了自己的身世。原来，他在乾隆朝中为官数年，后来因不满争权夺利、尔虞我诈等腐败行为，自己又无回天之力，于是便辞官归隐山林，颐养天年。郑板桥听完，感到意犹未尽，见四字下尚有空白，于是又写下了：“聪明难，糊涂难，由聪明而转入糊涂更难。放一著，退一步，当下心安，非图后来福报也。”
“难得糊涂”四个字它是一种愤激之词，这就是说，一个清醒的决看不惯当时世俗的黑暗，只有使自己变得糊涂，才能免生闲气。但正直的人又总是糊涂不起来，故而糊涂就更难得了。
郑板桥想糊涂又糊涂不了，原因在于他又是极聪明之人，什么事情都看得清清楚楚，他无法糊涂。
本来，不糊涂却要装糊涂，这就很难。尤其是什么时候该糊涂，什么时候该清醒，这个方寸就不易把握。所以板桥慨叹“难得糊涂”！这“难得糊涂”四个字包含着多少感慨，多少叹息，多少沉重，多少忧伤，又有多少不满，多少牢骚在其中。
故尔，“难得糊涂”的智慧，实际上包含着一种韬光养晦的世故，或者叫作应世技术。当人处在某种险恶的形势下，而又对这种形势无可奈何时，“糊涂”的智慧，可以起到一种应付时局，摆脱困厄的作用。也能寄寓于许多哀痛与沉重。
郑板桥的“难得糊涂”正给人们提供了一种哲理睿智的启迪。其实，“难得糊涂”是哲人面对芸芸众生的执迷而发的机言智语。它犹如禅宗的偈语，是需要用心体悟的。板桥想让人们从中悟出，在人生的道路上，不要太深于世故，太精于钻营，不要一味去争，不能功名利禄总是放不下。“糊涂”一点，能让人得到一种安宁，一种轻松，一种坦荡，一种悠然，一种自在。
郑板桥的“难得糊涂”此言一出，就成了珍品，故此当时许多文人雅士，达官贵人，鸿儒巨商，都恭恭敬敬的把“难得糊涂”书为条幅，悬挂于厅堂之上，奉为格言警句，顶礼膜拜。
清官为民不染尘，是郑板桥做官的准则，他在五十岁时，出任山东范县知县，后调任潍县知县（今山东潍坊市）知县七年。他在任职期间，为政清廉，关心民间疾苦，断案公正，为当地老百姓做过一些好事。比如，遇到荒灾之年，他日夜勘察民情，为保全百姓性命，他来不及向上级申报，就果断地打开粮仓赈济灾民。再如，他还曾“捐廉代输”，用自己的俸禄替贫苦百姓交纳赋税。为此他作过很多诗词，如：《逃荒行》、《还家行》、《孤儿行》等，都是忧国忧民之佳作。
郑板桥居官谨慎，唯恐不了解民情而办错事，他做官一心有功于国，有德于民，关怀人民，同情百姓，这些思想在他的题画诗《潍县署中画竹呈年伯包大中丞括》中有所表露。
“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”
他居住在县衙里，夜间无眠，听到风吹修竹发出了萧萧的声音，由此产生联想，想到民间的疾苦；并且感慨深沉地表示，自己虽然只是一个小小的七品芝麻县官，无力解民这倒悬，可是百姓的种种苦难却是沉重地萦系在自己的心头的。
郑板桥在任潍县知县时，为帮助灾民度过荒年，他大兴工役，修城凿池，以工代赈，招来饥民就食赴工；以尽封当地豪坤粮仓，并令邑中大户开厂煮粥轮流供应，就这样救活灾民无数。这些政绩在郑板桥的行书代表作《修城记》中详细记述。
《修城记》的碑文可分为四部分，第一部分：“天地有春必有秋，国家有治必有乱。”板桥用辩证的观点分析了自然界和社会发展规律。第二部分：“潍县地界海滨，号称殷富，一旦有事，凡张牙利吻之徒欲狼吞而虎噬者，潍其首也。”对潍县的公正评价和讲了修城的重要意义。第三部分：“本县先为之倡。首修城工六拾尺，计钱三百六十千。”板桥以身示范，带头捐资修城。第四部分：“其余各任各段，各修各工，本县一钱一物概不经手。”板桥用了“承包责任制”的办法，分段包干修城，而自己则两袖清风，一尘不染。《修城记》通篇仅用了200多字，就全面阐述了修城的宗旨和修城的重要意义。时至今日，这篇《修城记》一直受到人们的高度评价。
辞官隐居画清竹，是郑板桥的最终归宿。郑板桥在知县任上，因替百姓诉讼，办赈济，如实上报灾情，减免农民一切赋税，开国库放粮救灾。但由于其他地方官员为了邀功而隐瞒灾情，郑板桥是正直的官员，不肯为虎作伥，终因他为赈灾之事遭到了“大吏”的指责和大户的反对。他也深感自己“无回天之力”了，只好“放一著，退一步”了。于是，便在乾隆十八年（1753）愤然辞去县令，回到老家扬州，当年他已六十一岁了。当他去官之日，潍县百姓倾城而出，含泪相送，使他倍受感动，板桥对潍县父老惜别依依，曾画竹题诗留别道：“乌纱掷去不为官，囊藁萧萧两袖寒；写取一枝清瘦竹，秋风江上作渔竿。”
作为地方官，板桥离开范县时一尘不染，告别潍县时又两袖清风，这坚贞高洁的情操确实是难能可贵的。所以，在他走后的许多年里，潍县的百姓家里都供设他的画像，以表达敬慕之情。
郑板桥回到家乡江苏省兴化县（今兴化市）后，小住一段时间，便到扬州寓居，以卖画为生。
郑板桥精于绘画，尤其擅长画竹。画出了得意的画幅，他又喜欢题上一首诗，或是写上几句话，把自己的感受，体会说出来，也往往记述有关的事情，或者引发一些议论来。他的题画诗极富特色。与画相配，珠联璧合，相得益彰。语言清新、质朴，用句生动、传神；诗中常见哲理警句，如珠似玉，莹莹生辉。或写兰、竹，或写菊、石，有情有景，情景交融，渗透着画家浓厚的情感意识，读之令人回味悠长。
郑板桥为什么愿意画竹？这是因为竹子有很多可爱之处。它具有青翠挺秀的形貌，可供观赏；它的笋芽可供食用，枝干可制器物，叶子可作药材，有着多种实用价值。此外它还具有好多可以用来比喻人品的特质：枝干中空，这叫做“虚心”；节段挺直，这叫做“劲节”；经霜不凋、迎风傲雪，有耐寒的操守；没有秽气，不招虫蚁，有洁净的品行；如此等等。于是，竹子便成为人们理想的品德的象征和寄托，被称作“君子”，被视为“良友”，故而文人画竹，蔚为风气。
郑板桥画竹，具有独特的艺术风格，既不同于宋人文同的茂密，又不同于元人吴稹的丰腴，而是简净疏朗，挺拔刚劲。他多用简笔能在一枝一叶、三竿两竿之中传神写意，显示性灵，气韵，也显示他自己的思想和性格。笔墨越简，越要求准确、精炼，越要求高度的概括集中和适当的夸张突出，必须匠心独运，惨淡经营，才能收到“一以当十”的艺术效果。郑板桥努力去追求这种境界，他有一首《题竹》诗，曰：“四十年来画竹枝，日间挥洒夜间思。冗繁删尽留清瘦，画到生时是熟时。”他一面创作，一面思考，删除只表现形貌的繁枝冗梢，保护能传达神韵的劲节秀叶，笔下不断地出现新意，形成了自己的独特风格，待到往往因为新颖而感到生疏的时候，那才是真正的成熟，道出了画家自己“四十年画竹枝”的艺术经验，概括了艺术发展的规律。