当初，鲁肃听说刘表已死，（便）对孙权说：“荆州与我国邻接，地理形势险要、坚固，土地肥沃、广阔，人口繁多，生活富裕，如能占为已有，这是开创帝王之业的凭借。现在刘表刚死，他的两个儿子（刘琦、刘琮）又不和协，军队中的那些将领，有的拥戴刘琦，有的拥戴刘琮。刘备是天下骁悍的雄杰，与曹操有仇，寄居在刘表那里，刘表妒忌他的才能而不能重用（他）。如果刘备和刘表的部下们同心协力，上下一致，就应当安慰他们，与他们结盟友好；如果他们离心离德，就另作打算，以成就（我们的）大事。请让我能够奉命去慰问刘表的两个儿子，同时慰劳军中掌权的人物，并劝说刘备安抚刘表的部下，同心一意，共同对付曹操，刘备必定高兴而听从我们的意见。如果这件事能够成功，天下大势可以决定了。现在不赶快前去，恐怕就被曹操占了先。”孙权即刻派鲁肃前往。（鲁肃）到夏口，听说曹操已向荆州进发，（于是）日夜兼程，等到到了南郡，刘琮已投降曹操，刘备向南撤退，鲁肃直接去迎他，与刘备在当阳县长坂坡相会。鲁肃转达孙权的意思，（和他）讨论天下大事的势态，表示恳切慰问的心意，并且问刘备说：“刘豫州现在打算到哪里去？”刘备说：“我和苍梧太守吴巨有老交情，打算去投奔他。”鲁肃说：“孙讨虏为人聪明仁惠，敬重、礼待贤才，江南的英雄豪杰都归顺、依附他，已经占据了六个郡，兵精粮足，足够用来成就大业。现在为您筹划，不如派遣亲信主动去结好东吴，以共建大业。（但是您）却打算投奔吴巨，吴巨是个平庸的人，又处在偏远的郡地，很快被人呑并，难道能够依靠吗？”刘备很高兴。鲁肃又对诸葛亮说：“我是子瑜的朋友。”两个人随即（也因子瑜的关系）交了朋友。子瑜就是诸葛亮的哥哥诸葛瑾，在江东避乱，是孙权的长史。刘备采纳了鲁肃的计谋，率兵进驻鄂县的樊口。

曹操将要从江陵顺江东下，诸葛亮对刘备说：“事情很危急，请让我奉命去向孙将军求救。”于是与鲁肃一起去见孙权。诸葛亮在柴桑见到了孙权，劝孙权说：“天下大乱，将军您在江东起兵，刘豫州的汉南招收兵马，与曹操共同争夺天下。现在曹操削平大乱，大致已稳定局面，于是攻破荆州，威势震动天下。英雄没有施展本领的地方，所以刘豫州逃遁到这里，希望将军估量自己的实力来对付这个局面！如果能用江东的兵力同中原对抗，不如趁早同他绝裂；如果不能，为什么不放下武器、捆起铠甲，向他面北朝拜称臣呢！现在将军外表上假托服从的名义，而内心里怀着犹豫不决的心思，局势危急而不能决断，大祸没几天就要临头了！”孙权说：“假若如你所说，刘豫州为什么不向曹操投降呢？”诸葛亮说：“田横，（不过是）齐国的一个壮士罢了，还能恪守节义不受屈辱；何况刘豫州（是）汉王室的后代，英明才智超过所有的当代人，众人敬仰、倾慕他，就象水归大海一样。如果事情不成功，就是天意，怎能再居于其下呢？”孙权发怒说：“我不能拿全东吴的土地，十万将士，来受人控制，我的主意决定了！除了刘豫州就没了（同我一齐）抵挡曹操的了，可是刘豫州在刚打败仗之后，怎能抗得住这个大难呢？”诸葛亮说：“刘豫州的军队虽然在长坂坡打了败仗，（但是）现在归队的士兵加上关羽率领的精锐水兵还有一万人，刘琦收拢江夏的战士也不也于一万人。曹操的军队远道而来已疲惫不堪，听说追逐刘豫州，轻装的骑兵一日一夜跑三百多里，这就是所谓‘强弓发出的箭到了尽头，连鲁国的薄绢也穿不透’啊，所以兵法上忌讳这样做，说‘一定会使主帅遭到挫败’。况且北方的水兵，不习惯在水上作战；还有，荆州的民众所以归附曹操，是被他武力的威势所逼，不是发自内心的顺服。现在将军当真能派锰将统领几万大军，与刘豫州协同规划、共同努力，攻破曹操的军队就是必然的了。曹操的军队被打败，势必退回到北方；如果是这样，荆州、吴国的势力就会强大，三国分立的形势就会出现。成败的关键，就在今天！”孙权听说非常高兴，就同部下们谋划这件事。

这时，曹操送给孙权一封住说：“近来我奉皇帝命令讨伐有罪的人，军旗指向南方，刘琮投降。现在训练了水军八十万之多，正要同将军在东吴会战。”孙权将这封信拿给部下的众人看，没有一个不象听到巨响而失去了常态。长史张昭等人说：“曹操是豺狼猛虎，挟持着皇帝来征讨天下，动不动以朝廷（的名义）为借口，现在抗拒他，事情更为不利。再说将军抗拒曹操的主要凭借是长江；现在曹操得到荆州，占有了那里的全部领地，刘表组建的水军，大小战船甚至用千位数计算，曹操将这些战船全部沿江摆开，同时还有步兵，水陆一齐进攻，（这样一来）长江的险要地势已经同我方共同占有了。而实力的大小、强弱又不能相提并论。我以为最好的打算是不如迎顺他。”（这时）只有鲁肃沉默不语。孙权起身去厕所，鲁肃追到屋檐下。孙权知他来意，握着他的手说：“您要说什么？”鲁肃说：“刚才我察看众人的议论，（是）专门想贻误将军，不值得与（他们）谋划大事。现在我鲁肃迎顺曹操，曹操想必会把我送还乡里，品评我的名位，还少不得（让我做一个）最低等的曹里的小差事，坐牛车，吏卒跟随，交往士大夫们，然后逐渐升官，仍然不低于州郡一类的职位。将军您迎顺曹操，会得到一个什么归宿呢？希望您早定大计，不要采纳那些人的意见！”孙权叹息说：“这些人所持的议论，非常让我失望。现在你阐明利害，正与我的想法一样。”

当时，周瑜奉命到番阳去了，鲁肃劝孙权召周瑜回来。周瑜回来，对孙权说：“曹操虽然在名义上是汉朝丞相，其实是汉朝的奸贼。将军凭着非常的武功和英雄的才具，还继有父兄的功业，占据着江东，土地方圆几千里，军队精良，物资丰裕，英雄们都原意为国效力，正应当横行天下，替汉朝除去残暴、邪恶之人；况且曹操是自来送死，怎么可以迎顺他呢？请允许（我）为将军谋划这件事。现在北方还没有平定，马超、韩遂还在函谷关以西，是曹操的后患；而曹操的军队放弃鞍马，依仗船只，与东吴争高下。现在又天气严寒，战马没有草料。驱赶着中原的士兵很远地跋涉在江南的多水地带，不服水土，一定会生疾病。这几项都是用兵的禁忌，而曹操却都贸然实行。将军捉拿曹操，应当正在今天。我周瑜请求率领几万精兵，进驻夏口，保证替将军打败他！”孙权说：“老贼想废除汉朝自立为帝（已经）很久了，只是顾忌袁绍、袁术、吕布、刘表与我罢了；现在那几个雄杰已被消灭，只有我还存在。我和老贼势不两立，你说应当迎战，很合我的心意。这是苍天把你交给我啊。”于是拔刀砍断面前放奏章的桌子，说：“各位文武官员，敢有再说应当迎顺曹操的，就和这奏案一样！”于是散会。

这天夜里，周瑜又去见孙权说：“众人只见曹操信上说水军、步兵八十万而个个害怕，不再考虑它的真假，便发出投降的议论，是很没道理的。现在按实际情况查核，他所率领的中原军队不过十五六万，而且早已疲惫；所得到的刘表的军队，最多七八万罢了，而且都三心二意。用疲惫染病的士兵控制三心二意的军队，人数虽多，也很不值得畏惧。我只要有精兵五万，已经足够制服它，希望将军不要忧虑！”孙权抚摸着周瑜的背说：“公瑾，您说到这里，很合我的心意。子布、元表等人只顾妻子儿女，夹杂着个人的打算，很让我失望；只有您和子敬与我一致，这是苍天让你二人辅助我啊！五万兵难在仓猝之集合起来，已选好三万人，船只、粮草、战斗用具都已办齐。你与子敬、程公就先行出发，我会继续派出军队，多多装载物资、粮食，作您的后援。您能对付曹操就同他决战，倘若万一战事不利，就撤回到我这里，我当和孟德决一死战。”于是任命周瑜、程普为正、副统帅，率兵与刘备同力迎战曹操；任命鲁肃为赞军校尉，协助计划作战的策略。

……

（孙、刘联军）进军，与曹操（的军队）在赤壁相遇。

这时曹操军中的士兵们已经有流行病，刚一交战，曹操的军队（就）失利，（曹操）率军退到江北驻扎。周瑜的军队驻扎在南岸，周瑜部下的将领黄盖说：“现在敌多我少，很难同（他们）持久对峙。曹操的军队正好把战船连接起来，首尾相接，可用火烧来打退他们。”于是调拨十只大小战船，装满干苇和枯柴，在里面灌上油，外面用帷帐包裹，上面树起旗帜，预备好轻快小船，系在战船的尾部。先送信给曹操，假称要投降。这时东南风来势很急，黄盖把十只战船排在最前头，（到）江中挂起船帆，其余船只都依次前进。曹操军中的将领、士兵都走出营房站在那里观看，指着说黄盖前来投降。离曹操军队二里多远时，（各船）同时点起火来，火势很旺，风势很猛，船只往来象箭一样，把曹操的战船全部烧着，并蔓延到岸上军营。霎时间，烟火满天，人马烧死的、淹死的很多。周瑜等率领着轻装的精兵跟在他们后面，擂鼓震天，曹操的军队彻底溃散了。曹操带领军队从华容道步行逃跑，遇上泥泞的道路，道路不能通行，天又（刮起）大风，就命疲弱的士兵都去背草填路，骑兵才得以通过。疲弱的士兵被骑兵践踏，陷在泥中，死的很多。刘备、周瑜水陆一齐前进，追击曹操到了南郡。这时，曹操的军队饥饿、瘟疫交加，死了将近大半。曹操于是留下征南将军曹仁、横野将军徐晃把守江陵，折冲将军乐进把守襄阳，（自己）率领（其余）的军队退回北方。