所谓古今字，是指汉字在发展过程中出现的分化字。在古代，我们把分化前的字称为“古”字，分化后专门用于记词的字称为“今字”。古今字可以分为两类：一类是古字与今字在字形结构上没有关系。例如，“罪”字，古字写作“自”字，下面加一个“辛”字，现在后一个“辛”字已不再使用。

另一类是今字是在古字的基础上产生的，古今字在字形上有联系。例如，“债”字，本写作“责”，“债”是在“责”的基础上产生的，“责”与“债”形成了古今字。再如，“反”与“返”，“反”是古字，“返”是今字。

古今字与通假字虽然在概念上有区别，但也有联系。划分它们应从历史的角度观察同一个字的发展变化状况。古字和今字是先后出现的，是初造字与后造字的关系，属于纵的方面，如“然——燃”，“县——悬”。而通假字和被通假字则是同一时期出现的，属于横的方面，如“愿伯具言臣之不敢倍德也”（《史记·项羽本纪》），这里的“倍”通“背”；“巫妪何久也？弟子趣之”（《史记·滑稽列传》），这里的“趣”通“促”。这说明“倍”与“背”、“趣”与“促”是同时存在的字。

古今字在意义上一般是有联系的。例如，“布帛长短同，而贾相若”（《孟子·滕文公上》），其中“贾”是分化前的古字，后来表商人义的词用原字形，表价格义的词另造“价”字，“贾”和“价”就成了一对古今字，商人义的“贾”和价格义的“价”两义密切相联。而通假字一般意义上没有联系，如“蚤”和“早”、“倍”和“背”、“趣”和“促”等。

古今字有字形结构上的联系。一种是以古字作为声符构成今字。例如，“禽”字的意义是指飞禽，又用它表示“擒获”的意义，后来以“禽”为声符加上义符“手”构成今字“擒”。又如，“其”加上义符“竹”构成今字“箕”。大多数古今字都表现为这种结构关系，如“昏——婚”、“要——腰”等。另一种是改换古字的义符创造新字。例如，“说”字既表示游说，又表示喜悦的意思，后来把“说”的义符“言”换成义符“忄”，构成今字“悦”。再如，“讣——赴”，义符“走”换成义符“言”构成今字“讣”。再如“错——措”、“竟——境”等。

由于造今字，借字就成了古字。如“说——悦”，作喜悦时，“悦”字借用了“说”，写作“喜说”、“不说”，后因有了专字（今字“悦”），那么由于造字时间不同，有先有后，构成了古今关系。

假借字则是指后来没有造今字的一类。这是它和古今字一个明显的区别。假借字大多是比较抽象的难造的文言虚词，如“我”、“而”、“焉”、“其”、“自”等。例如，“我”本是武器，假借为第一人称；“而”本是胡须，假借为转折连词；“焉”本指产于江淮的一种黄色鸟，假借为指示代词兼语气词“焉”的书写形式。假借字的特点是一经借用，就久借不还。久而久之，被借用的字往往另造新字，因此也就无古今可言。

有些古今字的形成最初是经历了假借阶段的，本无其字的假借是用组成的汉字做表音符号，去记录一个新词（新义），不管这新词、新义与字义是否有关。与原字义有关或者无关都可以导致古今字的产生。例如，“奉——俸”，“奉”字是两手捧着，恭敬地接受，被借去作俸禄的意义，两义有密切关系。又如，“莫——暮”，“莫”字本来的“日暮”义与它被借去记录的无指代词的意义就毫不相关。