佛教认为,众生(包括天道、人、阿修罗、畜生、鬼、地狱六种生命形式)皆有三世,即前世、今生、后世。以今生今世为界,之前的所有轮回中的生命形式都为前世,可能是人,也可能是地狱、鬼道、畜生形式的众生,还可能是天仙、阿修罗(好斗的天道)。今生今世的肉体死后,神识还要轮回,依前世和今生的善业和恶业决定相续的生命状态,这就是后世。
三世轮回,三世因果,意思是前世的善恶业决定今生今世的生命质量,包括生命状态(在哪一道)和生活质量(福报大小)。总的规律是:善有善报、恶有恶报、不是不报、时候不到。财富来源于财布施和体力布施、健康及寿命来源于不杀生和医药布施、智慧来源于听经闻法、法布施和教书育人。