《牛津英语大词典》最初出版时，名称是“A Nnw English Dictionary on Historical Principles”。作为历史主义原则的应用典范，这部词典记录了自1150年以来的中古英语和现代的演变。可以说，它是英语发展轨迹研究的集大成者。历史主义原则在这部词典中主要表现为：收词释义尊重历史，以书证作为依据；义项排列遵循由古到今的时间顺序，词义的历史演变脉络清晰。