刘邦没有发迹时，娶吕氏为妻，生后来的惠帝、鲁元公主。刘邦当皇帝后，封吕氏为皇后

后来，刘邦宠爱上了年青貌美的戚夫人。不久，戚夫人生了个儿子（即后来的赵王如意），刘邦更是喜之若狂，把她视为掌上明珠。吕后所之太子为人仁弱，刘邦“常欲废太子，立戚姬子如意”，因为“如意类我”加之戚夫人又利用刘邦常在她身边之便，“日夜啼泣，欲立其子代太子”。吕后呢，由于年老色衰，已为刘邦所厌烦。刘邦每次出游，都由戚夫人陪着，而把吕后留在宫中，很少见面，相互感情日渐淡薄。这样“如意立为赵王后，几代太子者数矣。”只因以叔孙通、张良为首的一帮大臣极力劝谏，才保住太子之位不变

刘邦崩，惠帝即位，吕后为皇太后。这时，吕后命囚戚夫人于永巷，着髡钳衣赭衣，叫她舂米。戚夫人一边舂米一边歌唱道：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告女？”吕后闻之大怒，说：你想依靠你儿子的力量来救你吗？作梦！于是下令召来赵王，准备诛杀他。派去的使者来回三次，赵相国周昌坚决反对赵王前往。”吕后大怒，乃使人召赵相。赵相征至长安，乃使人复召赵王。”可是惠帝是仁慈之人，早知太后有杀赵王之心，于是亲迎赵王，一起入宫，与他一同起居饮食，太后始终没能下手。数月之后的一天早上，惠帝外出田猎，忘记了带上赵王，吕后抓住这个机会，“使人持鸩饮之”等到惠帝回来时，赵王已死。吕后还不解心头之恨，又叫人斩断了戚夫人之手足，去其眼睛，以药熏耳使之聋，以药饮之使之哑，让她居于窟室之中，叫作“人彘”。数月后，阴险的吕后召惠帝来看“人彘”，惠帝惊诧地询问左右，乃知是戚夫人，顿时大哭起来，回去后大病一场，卧床岁余不能起。惠帝已知吕后欲专权之意，就派人对太后说：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下！”意即叫太后视事，自己随太后之便了。从此，惠帝日夜饮酒作乐，把国事抛于脑后，七年后死去。

吕后和戚夫人之争，揭开了西汉宫妃之争的序幕，而且一开始就这样惊心动魄，令人触目惊心。不甘居于人下，不甘处于屈辱地位，想为自己年老色衰后能有所依靠而为自己生儿谋求一个适当的地位，于是展开了激烈的勾心斗角。宫人们就是在角争的血泪中过活的。