“之”是独体字结构，此字初文始见于商代甲骨文，属指事字，一说会意字。古字形从止，止下面一横表示出发的地方，本义是往、到……地方去。“之”常假借作代词用，指人或物；又作指示代词，相当于“此”、“这”；又由代词虚化为助词，置于主谓结构之间以取消其独立性；又用在偏正结构中，作用相当于现代汉语“的”。

甲骨文“之”字是脚离开地面的示意图，由此产生“往”的含义。首先行动的人最引人注目，由此产生“这个人”的含义，引申成为代词；整个字还可理解为人脚在地面上，由此产生表示连属关系、所属关系和领有关系的含义，成为语法助词；以后字形是其变体。罗振玉《增订殷墟书契考释》：“按：卜辞从止，从一，人所之也。”本义是往、到……地方去。多借用为代词，又虚化为助词、副词、介词、连词等。