古代的诸侯和封建帝王常常自称“孤”、“寡人”、“不谷”。“孤”，谓自己不能得众；“寡人”即“寡（少）德之人”；“不谷”，可以养人，为善物，不谷即不善。这些都是君主的谦称。《老子》说：“贵必以贱为本，高必以下为基，是以候王自为孤、寡、不谷。”显然在“自谦”的背后，隐藏着笼络人心，以求巩固一己统治的目的。

古代王侯的自称 / 君名孤寡。——《吕氏春秋·君守》。注:“人君谦称。” / 凡人有此一德者,足以南面称孤矣。——《庄子·盗跖》 / 虽贵必以贱为本,虽高必以下为基,是以侯王称孤寡不谷。——《战国策·齐策》 / 诸人持议,甚失孤望。——《资治通鉴》

又如:称孤道寡;孤家(古代君王、诸候的自称)

寡人，寡德之人。这个词的用法比“孤”复杂些。古代王侯可自谦为寡人，《左传》：“请子奉之以主社稷，寡人虽死亦无悔焉。”《廉颇蔺相如列传》：“秦王以十五城请易寡人之璧，可予不？”《邹忌讽齐王纳谏》：“王曰：‘善。’乃下令：‘群臣吏民能面刺寡人之过者，受上赏。’”古代士大夫也有自称为“寡人” 的。《世说新语》：“晋王衍诸婿大会，郭家与衍婿裴遐谈，衍谓诸人曰：‘君辈勿为尔，将受困寡人女婿。’”古代诸侯夫人也有自称寡人的，《诗•邶风》： “先君之恩，以勖寡人。”这是卫庄公夫人庄姜自称。唐以后唯皇帝得称寡人。