桐城派，也称桐城文派，以其主要代表人物方苞、刘大櫆和姚鼐，以及他们的故乡安徽省桐城市而得名。作为清代文坛的主导散文流派，桐城派以其作家众多、影响深远和时间跨度长的特点，在文学史上独树一帜。自明朝末年至清朝初年，桐城派的先驱如方以智、钱澄之、戴名世在古文理论和创作上初显派系特征。

桐城派的辉煌始于唐至德初年的县制设立，尤其在清代达到了鼎盛，被誉为“天下文章其在桐城呼”。戴名世和方苞被尊为桐城派的奠基人，而方苞、刘大櫆和姚鼐则被称为“桐城三祖”。其后，梅曾亮、管同、方东树和姚莹被誉为“姚门四杰”，进一步扩大了桐城派的影响。代表人物还包括曾国藩、吴汝纶、马其昶等人。

桐城派的文论体系和古文运动的发展，始于方苞，经过刘大櫆和姚鼐的传承和发扬，逐渐成为具有广泛影响力的文学派系，其著作丰富，数量庞大，创造了200多年间卓越的文明成果。这些成就证明了桐城派在文学史上的重要地位和深远影响。