1853年（清咸丰三年）5月洪秀全派春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英等率战船千余艘，兵员两三万人，自天京溯江而上西征。西征军的进展比较顺利，先后攻下安庆、九江、武昌等地。1853年秋，翼王石达开奉命出镇安庆，节制西征。1854年西征军在湖南遭遇新建立的湘军抵抗，湘军反攻至九江附近。1855年初，石达开大破湘军，复陷武昌。 　　1856年3月，石达开在江西樟树大败湘军，至此，湘军统帅曾国藩所在的南昌城已经陷入太平军的四面合围，对外联络全被切断，可惜石达开适于此时被调回天京参加解围战，令曾国藩免遭灭顶之灾，未能给湘军以歼灭性打击，军事上潜伏着巨大隐患。5月石达开与秦日刚会师天京，参加天京解围战，大破清军江南大营，解除了清军对天京三年的包围，太平天国在军事上达到了全盛时期。