牛在十二生肖中排名第二。牛是“小时青青似野草，老来满头金珠宝”的象征。这个故事讲的是，古时候，牛在天宫担任玉帝的差役，经常往返于天宫和人间。有一次，农夫请求牛向玉帝传达一个口信，希望玉帝能带来一些草籽，以便在人间绿化。玉帝觉得这个主意不错，于是问众神谁愿意去人间撒草种。老牛自告奋勇地说：“玉帝，我愿意去人间撒草种。”玉帝同意了。然而，老牛在离开南天门时不小心摔了一跤，草籽散落得到处都是。第二年，野草丛生，农夫无法种植庄稼。玉帝得知后，惩罚牛的祖祖辈辈只能吃草，并帮助农夫工作。尽管如此，牛还是知错就改，任劳任怨，最终赢得了人们的赞誉。

关于十二生肖的来源，有两个主要的说法。第一种说法是星宿说，古人将黄道与赤道附近的恒星分为“二十八宿”，而“宿”与“岁”谐音。古代将周天等分为十二分，用十二支表示，十二支配属生肖，形成一种循环。每一年，十二生肖对应一种动物。第二种说法是图腾说，原始社会的先民常用某种动物、无生物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即图腾。十二生肖中的动物图腾可能受到古代图腾的影响。此外，还有说法认为十二生肖具有外来性质，因为它最初是从印度传入中国的。古代印度有十二个动物作为十二时辰的代名词，而汉文化在翻译过程中直接采用了印度的表示方式。