六书一词出于《周礼》:"保氏掌谏王恶，而养国子以道，乃教之六艺:一曰五礼;二曰六乐;三曰五射;四曰五驭;五曰六书;六曰九数;"。然而，《周礼》只记述了"六书"这个名词，却没加以解释。

中国东汉学者许慎在《说文解字》中记曰:"周礼八岁入小学，保氏教国子，先以六书。一曰指事:指事者，视而可识，察而见意，'上'、'下'是也。二曰象形:象形者，画成其物，随体诘诎，'日'、'月'是也。三曰形声:形声者，以事为名，取譬相成，'江'、'河'是也。

四曰会意:会意者，比类合谊，以见指_，'武'、'信'是也。五曰转注:转注者，建类一首，同意相受，'考'、'老'是也。六曰假借:假借者，本无其字，依声托事，'令'、'长'是也。"许慎的解说，是历史上首次对六书定义的正式记载。后世对六书的解说，仍以许慎为核心。