1. 鼠，2. 牛，3. 虎，4. 兔，5. 龙，6. 蛇，7. 马，8. 羊，9. 猴，10. 鸡，11. 狗，12. 猪。这是十二生肖的顺序排列。

关于十二生肖的由来，有一个很长的故事。传说中，玉皇大帝想要选出十二种动物作为代表，于是他派神仙下凡告诉动物们这个消息，并定了时间在卯年卯月卯日卯时到天宫来竞选。来得越早的动物，排的位置越前面。当时，猫和老鼠还是好朋友，猫想被选上，但因为爱睡觉，所以叫老鼠到时候叫他。老鼠答应了，但后来忘记了。

老鼠去找牛，说牛起得早，跑得快，叫牛到时候带带他。老牛答应了。而当时的龙没有角，鸡有角。龙就跟鸡说，鸡已经很漂亮了，用不着角，叫鸡借他。鸡很高兴地借了，叫他竞选后记得按时还。龙满口答应。

到了卯年卯月卯日卯时，众动物纷纷赶向天宫。猫还在睡觉，老鼠坐在牛的背上一直到达天庭。老鼠一跳，玉皇大帝说他最早到达，让他排第一，老牛排第二。老虎也随后到了，排第三。兔子也到了，排第四。龙来得很晚，但他个儿大，玉皇大帝一眼就看到了他，让他排第五，还说让他的儿子排第六。但龙很失望，因为他儿子今天没来。这时，后面的蛇跑来说：“他是我干爸，我排第六！”蛇就这样排了第六。马和羊也到了，他俩互相推让，玉皇大帝看到后，让他们排第七和第八。猴子本来排三十几，但他会跳，就拉着云朵跳到了前面，排到了第九。鸡、狗、猪也纷纷被选上。

竞赛结束后，猫才醒来，老鼠刚回家就被猫追着满世界跑。龙来到大海边，看到有角的自己比以前漂亮多了，就不准备还鸡角了。为了躲鸡，他从此消失在人世间。鸡很气愤，于是每天早上对着大海喊：“快还我！快还我！”母鸡也叫：“快还他！快还他！”小鸡也叫：“还！还！”

十二生肖最早见于《诗经》。《诗经·小雅·车攻》曰：“吉日庚午，既差我马。”又见于《礼记·月令·季冬》：“出土牛，以送寒气。”十二生肖之说，最晚应形成于汉代。其依据是东汉王充《论衡·物势篇》云：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。”又云：“午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。……申，猴也。”共提出十一种生肖名。加上东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰，其位龙。”恰好补上了“辰龙”，而成全了十二生肖。可见在东汉，十二生肖已经形成。至于十二生肖的使用，至少在南北朝时代就已经出现。北史《宇文护传》记载了宇文护的母亲写给他的一封信，内容是：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”由此可见当时民间已普遍使用十二生肖记录人的生岁了。

在20世纪70年代中期，即1975年12月间，在湖北云梦睡虎地第11号秦墓的出土文物中，发现了上千支竹简。《日出·盗者》清楚地记载着用生肖占卜盗贼相貌特征的文字。这一奇迹的出现，证明了在春秋战国时代就使用十二生肖了。因为第十一号秦墓，据考证葬于始皇帝三十年，即公元前217年。

有人说：我们的祖先用生肖纪年，远在秦始皇称帝之前就开始了，而且具体地指出“始于夏，流传于商周。”但如何引证，恐怕尚待史学和文物学者进一步探究。