引文分析（citation analysis），是一种对文献引证与被引证关系进行分析的活动和方法，也是包含对引文关系进行分析的原理、方法、应用在内的一门学科。引文分析是基于文献间的联系而产生的一种分析方法。具体来说，文献体系中文献之间并不是孤立的，而是相互联系的。文献的相互关系突出地表现在文献的相互引用方面。一篇文献在编写过程中一般都需要参考有关文献。在文献发表时，作者往往采用尾注或脚注等形式列出其“参考文献”或“引用书目”。一个“引文”是指一篇参考文献，进行引用的是引用（citing）文献，接受引用的是被引（cited）文献。普赖斯在论及引证及被引证关系时提出：每一篇被引文献，对于引证者（文献作者）来说，就是有了一篇参考文献，而对于被引证者来说，则是有了一篇引证文献（引文）。

一篇文献既可以是施引文献，也可以是被引文献。我们谈到引文时，可以站在两个角度：一是站在施引文献的角度，那么引文就是其参考文献；二是站在被引文献的角度，引文就是其本身。引文是有方向的，施引文献的时间一般比引文要晚，不可能倒过来引用。

文献在被引时，不一定是全部内容被引，因此，可以把一篇文献中被引的部分称为知识单元，那么知识单元就有生产单元和储存单元之分。如果文献A中含有使用并描述文献B的书目注释，那么文献A就含有文献B的参考文献，而文献B具有来自文献A的引文。在上述的过程中，A被称为引用文献，而B被称为被引用文献。按照期刊间引用关系的概念—知识生产单元和知识存储单元（Zinkhanand Leigh，1999），我们也称A为知识存储单元，B为知识生产单元（埃格希和鲁索，1992）。知识从B流向A，如图1所示，意味着引用是个动态的过程。

图1 引用过程对应的概念

当引文网络中的文献不是很多（少于几百个）时，用一张引文图就可以形象地表达文献之间的引用关系。箭头从代表di的一端指向代表dj的一端时，来自某一馆藏的文献就形成一张有向图，这张图就称为“引文图”或“引文网络”（图2）。