两个字的区别是含义不同。

颖字在古代主要用来表示禾谷子实的外壳，如稻颖、麦颖等，后来也引申为某些小而细长东西的尖端，如脱颖而出、短颖羊毫等。

颍字则主要与河有关，指的是颍河、颍水等河流。颍河是河南省中部的一条重要河流，向东南流入安徽的淮河。