廉洁的意思是清白高洁，不贪污。常用“廉洁”来形容人操行清白、清廉自守的高尚品质。

廉是一个形声字，《说文解字》解释为“廉，仄也，从广兼声”。在古汉语中，从广的字一般都与房屋有关。“廉”的本义是指厅堂的侧边，又因其特点是平直方正、棱角锋利，故而引申为用来形容人品行正直、方正等道德范畴的含义。

一般认为，以“兼”为声旁的汉字多与“小”“少”“狭窄”之义有关。后来便逐渐将“廉”引申为节俭、少拿、不贪取等含义，古籍中，常把品行端正、不贪不占之人称为“廉夫”“廉士”。

在古代汉语中，“洁”和“洁”是两个字。“洁”读为jí，是河流名，后来成为了“洁”的俗字，现在是“洁”的简体字。洁的本义是指干净、洁净，后来将其引申为形容人操行清白、志行高洁。

不难看出，“廉”和“洁”都被引申为清正、清白等道德范畴内的含义，遂将两者合而用之，用来形容人的高尚品格。

羊续悬鱼的典故

东汉时，南阳太守羊续，他憎恶当时官僚权贵的贪污腐败，奢侈铺张。他为人廉洁、生活朴素，平时穿着破旧衣服，盖的是有补丁的被子，乘坐着一辆破旧马车。餐具是粗陋的瓦器，吃的粗茶淡饭。

府丞焦俭，是他的下级，为人也很正派，与羊续关系很好，他看自己的上级生活太清苦了，他听说羊续喜欢吃生鱼，就买一条鱼送给羊续。

焦俭怕羊续拒收，就笑着说：“大人到南阳时间不长，可能不知这就是此地有名的‘三月望饷鲤鱼’所以我特意买一条送给您，平时您把我当作兄弟，所以这条鱼只是小弟对兄长的一点敬意，您知道的，我绝非阿谀逢迎之辈，因此，务请笑纳！”

羊续见焦俭这么说，觉得不收下倒是见外了，于是笑着说：“既然如此，恭敬不如从命。”等焦俭走后，羊续便把这条鱼挂在室外，再也不去碰它。第二年三月焦俭又买了一条鲤鱼，心想一年送一条总可以吧，知道买多了，羊续不会要。

到羊续府上，焦俭刚说明来意。羊续便指着那条枯干了的“三月望饷鲤鱼”，说：“你去年送的还在这里呢！”焦俭愣住了，摇摇头叹口气，带着活鱼走了。