单元音（Monophthong）是一种仅由单一元音音素构成的音节，其发音特征在于音素发音的相对稳定，不发生明显的音色或音高变化。以英语为例，单词"cat"中的/æ/就是一个典型的单元音，发音时元音音素保持不变。

相比之下，双元音（Diphthong）则是由两个元音音素结合形成的音节，在发音时这两个音素会逐渐过渡，产生从一个元音到另一个元音的音色和音高变化。以英语单词"price"为例，其中的/aɪ/就是一个双元音，包含了从短元音/a/滑动到长元音/ɪ/的过程。

在语言学领域，单元音和双元音的概念被用来描述元音的发音特征，并帮助区分不同语言中元音发音的细微差异。通过这些术语，语言学家可以更准确地分析和描述各种语言中的元音发音，从而更好地理解人类语言的发音机制。

单元音与双元音之间的区别还体现在发音时口型的变化上。单元音发音时，口型相对固定，而双元音发音时，口型会逐渐从一个位置移动到另一个位置，体现了两个元音音素之间的过渡。

单元音和双元音在不同的语言中有着各自的特点。比如在汉语普通话中，单元音的发音更为单一，而双元音则相对较少；而在英语中，双元音则更为常见，尤其是在重读音节中。

了解单元音和双元音的区别对于学习和掌握一门语言非常重要。通过掌握这些发音特点，学习者能够更好地模仿和准确发音，提高语言交流的效果。