西凉，这个名字在中国古代历史中颇为常见，它究竟指的是今日的哪个地区呢？ 西凉对应的是现今甘肃省武威市凉州区。这一地区位于甘肃、宁夏、青海三省区湟水流域的西部，地理位置上东临兰州，西接新疆，整个凉州地区西倚湟源祁连山，东临腾格里和巴丹吉林沙漠，中间是著名的河西走廊，因此凉州也是历史上丝绸之路的重要节点和经济文化交流的中心。

历史上，公元400年，李广的后代李暠在敦煌自称“凉公”，建立了西凉王朝。405年，他将都城迁至酒泉，靠近北凉。西凉的疆域涵盖了今日中国甘肃西部、内蒙古西南部以及新疆的部分地区。420年，李暠的之子李歆在与北凉的战斗中被杀，其弟李恂在敦煌继位。次年，面对北凉军队的持续围攻，李恂战败后自杀，西凉因此被北凉所灭。西凉的创始人李暠被后世唐朝的皇室尊为先祖，唐玄宗李隆基更追尊他为兴圣皇帝。西凉之所以得名，是因为其位于凉州西部，而凉州以其为都，故称“西凉”。

值得注意的是，南北朝之前的“凉州”并不仅指今天的甘肃武威市凉州区。在曹魏之前，凉州的范围大概涵盖了今日甘肃省全境。从曹魏到南北朝时期，凉州则特指甘肃河西地区。而到了南北朝以后，凉州则进一步缩小范围，仅指甘肃武威地区。自汉朝设立郡以来，凉州这一地名经历了多次变更，从武威郡到姑臧，再到西凉，之后又有前凉之称，其疆域也随着历史的变迁而时有扩张和缩减。在疆域最大的时期，凉州几乎占据了半个甘肃省，甚至扩展至周边几个省份，因此有“凉州大马，横行天下”的说法。