18世纪中叶，瑞典的斯维登堡、英国的赖特、德国的康德和朗伯提出，我们所见的银河和恒星构成一个巨大的天体系统，并提出在这个巨大的天体系统之外，在浩瀚的宇宙中还存在着无数这样的天体系统。18世纪下半叶，英国天文学家威廉·赫歇尔用天文观测证实了前一点，并将这个巨大的天体系统称为银河系。但在银河系之外是否存在别的类似银河系的天体系统(河外星系)的问题，在威廉·赫歇尔之后约一个多世纪中始终没有解决。直到20世纪20年代，美国著名天文学家哈勃才率先解决了这个问题。他还对河外星系进行了形态分类，发现了河外星系退行速度与它离我们的距离之间关系的哈勃定律，探讨了河外星系的空间分布……这些成果开创了人们对星系世界的研究，因此他被誉为星系天文学之父。