1915年，德国气象学家、地球物理学家魏格纳提出了著名的“大陆漂移说”，开创了地球科学史上的一次革命。魏格纳大陆漂移说的主要论点是：现在的美洲、非洲、亚洲、欧洲、澳洲及南极洲，在古生代是一个单一的超级大陆——魏格纳称之为“泛大陆”。花岗岩质大陆像冰山在海洋中一样漂浮在玄武岩质基底上。由于潮汐力和地球自转离心力的作用，泛大陆在中生代分裂成几大块：最先是美洲、欧洲、非洲分离出去，中间形成大西洋，接着澳大利亚、南极和亚洲分离出去，中间形成印度洋。移动大陆的前沿遇到玄武岩质基底的阻挡，便发生挤压和褶皱，隆起为山脉、而移动过程中脱落下来的大陆“碎片”，便成了岛屿。这个漂移过程很缓慢，直到第四纪初期才形成现今地球上海陆分布的轮廓。魏格纳的大陆漂移说较好地解释了今天大西洋两岸的轮廓、地形、地质构造、古生物群落的相似性及南半球各大陆古生代后期冰层的分布等一系列问题，但在其漂移的“动力”问题上至今还没有较为明确的答案。