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“图腾”一词源于美洲印第安人方言，原意指本部落奉为始祖的某种动物或植物。
只要是古老的氏族、部落，在其历史肇始之初，都曾经历过图腾崇拜阶段。中外各族，几乎概莫能外。
虎崇拜的起源始于汉代，按东汉应劭在《风俗通义》上载，汉代民间在除夕过年之际，流行在门上画一对虎形。
应劭，河南南顿人（项城县），如今这一带仍有此项风俗的遗存踪迹。如在新年前几天，假若听说该年有灾异流行，于是家家户户用黄表纸剪一对虎形贴在门神两边，并上书：“大虎大虎，把住门口，瘟神一到，扭头就走”。
按我国的传统风俗，除夕即除灾。可见，民间崇拜虎，一般认为起源于用来去除旧年的灾异。
不过，俗话说“谈虎色变”，虎为百兽之王，甚至还会吃人，民间除灾不求神佛，却求助老虎，这种民俗文化是怎样来的呢？
实际上，早在六七千年前，中原已有龙虎造型。河南濮阳西水坡原始墓葬中，其墓主或许就是黄帝之孙颛顼，里面有一幅用蚌壳精心摆砌而成的龙虎图像。墓主之右是龙，墓主之左是虎。可见，崇拜龙虎风俗早在五千多年前就已流行。
在原始社会，崇拜风俗又被称为图腾崇拜，一般认为是作为血缘关系的部落标志。如对龙的崇拜，传说有青龙氏、白龙氏等。
相对于龙的崇拜，在性质上对虎的崇拜还是稍有区别的，广义上讲还是可以称为“图腾”，但这类图腾崇拜应归类到防御性质。
前面提及的濮阳市原始社会墓葬中的龙形，显示死者生前为龙族部落，而其中的虎形，应该用来镇墓除灾的，后来逐渐发展中成为一种信念。
实际上，在后世也屡有发现此类风俗。如北京大宝台汉墓出土的镇墓金属虎形，从传统渊源分析，也表明上古时期，民间崇拜虎是用于除灾风俗。
除汉族外，中国还有哪些民族是虎图腾崇拜的呢？
作为虎图腾部落联盟之一，就有远古羌戎或氏羌。据《后汉书·西羌传》载：“西羌之本，出自三苗”。相传“三苗”与尧舜发生过一次激战，战败后一些被迫迁到三危（甘肃敦煌一带），即西羌远祖。古羌族主要分布于甘肃、青海、四川一带，经常出现于甲骨卜辞。商周时，羌族又活动于河西走廊。时至今日，在甘肃南部渭河流域，曾出土新石器时代的彩陶瓶，上绘有人首虎斑虎耳，盖子制成人头像，即满脸虎斑纹饰虎耳，可见这里的远古羌戎发祥地之一。
古代匈奴族的祖先也曾崇拜虎图腾。很多古文化遗址和遗物上，还有古匈奴人虎图腾崇拜遗存。比如在古匈奴时代的青铜饰牌中，虎形是常用的神兽纹饰之一，如今在很多匈奴古墓出土的文物中，均发现虎形铜饰牌的踪迹。
古代巴族崇拜白虎，以白虎为图腾。据《后汉书·南蛮西南夷列传》载：“察君死，魂魄世为白虎。巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉”。
古代巴人，是一个以地缘为中心的部落联盟，在巴族或巴国的境内，有多种不同的部落或族系。前316年秦灭巴后，自西汉到宋代，巴族后裔自称为“虎子”或“虎蛮”。很多史籍也称巴族后裔为“白虎夷”、“白虎复夷”“板楯蛮夷”、“弼头虎子”等。
一些学者对目前生活在我国南方的很多少数民族的神话传说进行系统性的研究，发现在上古时期，如今的彝族、白族、藏族、哈尼族和土家族等都曾经以虎作为本氏族的图腾。
现在，虎依然是彝族原生的图腾崇拜神物。在彝族语中称老虎为“罗”，有大半数的彝族人都自称为“罗罗濮”和“罗罗摩”，即雄虎、雌虎和“虎族”之意。因此，如今还有“人死一头虎，虎死一只花”的俗语。
在楚雄彝族自治州的双柏县村寨中，我们还可以看到这里每年都要举行一种叫做“虎节”的祭祖仪式，即将象征着自己祖先的葫芦瓢上面画上虎头进行的祭祀活动，主要还是为祈福消灾并达到合族同乐。在正月初八时还有“接虎祖”，到正月十五有“送虎祖”。
藏族的唐代先民吐蕃有敬虎习俗，据《旧唐书·吐蕃传》记载，羌中吐蕃，其中将士身穿“虎豹皮”，以振军威。
纳西族，旧称“么些”，按清光绪四川《盐源县志·舆地山川》载，当地么些族人“姓喇喇（拉拉），虎也”。
在该族的一支摩梭人的民间传说《喇氏族的来源》中，讲的是摩梭人的祖先神虎的故事。天神格尔美创造天地万物后，见大地上万事俱备，就是没有人类，于是就让守卫天门的虎神下凡。临行之际，格尔美对虎神说；“你要是下地造出了人类，你和你的子孙将长生不老。”然后用中指在虎神的前额写了一个“王”字，并叮嘱他要前往“剌踏寨干木”这个地方去。虎神到“剌踏寨干木”时，巨大的脚步居然将山峰震裂，且山峰里还走出一位美丽的姑娘。姑娘自我介绍叫“干木”，为“剌踏寨干木”之地的山神，已在此住7777年。两人一见钟情，并结为夫妻。之后，生子叫“喇若”，生女叫“木喇”；兄妹俩又结婚，生出儿女，再互相婚配，一个虎氏族逐渐形成。后来，喇氏族产生很多大部落，就往山下盆地迁徙。时至今日，喇氏族的成员都还保留的风俗有：在住房门楣悬挂虎图，以避邪灵；婚礼上，长辈要赠新娘一张虎皮，绘成人首虎身，为新娘护身符。
白族一些支系也以虎为次生图腾。相传远古发生大洪水，兄妹二人避入一个大葫芦里得以幸免，然后婚配生育七女，其中，幼女与虎婚配生子，即为白族祖先。如今，云南祥云县的白族人，还认为自己是虎的后代，自称“劳之劳奴”，即“虎儿虎女”。
而土家族信仰的白帝天王，即为古代巴人远祖凛君死后所化的白虎神。土家族对白虎神的崇拜，其实就是崇拜相传中的古代巴人祖先虞君，这也反映出土家族与古代巴族的历史渊源。