他第一次指挥的剧是《白毛女》。陈燮阳开创了中国当代音乐史上的多项第一：第一个指挥并录制贝多芬九部交响曲；第一个在中国推行国际通行的乐团演出季制，并实行全员聘用合同改革；第一个率领上海交响乐团进入柏林爱乐大厅演出；第一个指挥民族乐团（中央民族乐团）在维也纳“金色大厅”演出中国新春音乐会；第一个指挥并录制中国作曲家朱践耳的交响曲全集和管弦乐曲集；第一个同时担任京沪两大院团的第一把手（陈燮阳于2000年被文化部任命为中央歌剧院院长兼首席指挥）；第一个创办民间性的音乐社团——上海交响乐爱好者协会，亲任会长至今。如果把中国现当代交响乐事业比作一部风雨交加而又恢弘磅礴的音乐史诗，陈燮阳无疑在其中写下了可歌可赞、浓墨重彩的乐章。