1957年10月，东莞县工商联筹资在莞城彭屋大街解放前的建东中学校址（莞城市桥路72号）创办东莞县建设中学，简称“建中”，属民办初级中学。

1958年10月，建设中学改由莞城镇人民政府主办。

1967年11月，建设中学更名为红卫中学。随后，莞城劳动中学并入红卫中学。

1968年12月，红卫中学将班级分散到博厦学校、人民小学、罗沙小学、同德街小学、中心小学和阮涌小学。

1970年4月，红卫中学复办，更名为莞城中学，并增设高中部。

1971年9月，莞城中学更名为莞城第一中学，简称“莞城一中”。

1995年，莞城第一中学改由东莞市人民政府主办，成为市直属学校。同年4月，被评为广东省一级学校。

1998年8月，莞城第一中学搬迁到城区学院路128号（现东莞中学初中部校址）。

2004年7月，莞城第一中学实行高初中分离，初中并入东莞中学初中部。

2004年9月，莞城第一中学搬迁到东城牛山伟业路178号。

2005年8月，莞城第一中学更名为东莞市第一中学，简称“东莞一中”。

2006年5月，东莞市第一中学通过了国家级示范性普通高中的初期督导验收。

2007年6月，东莞市第一中学被评为广东省普通高中教学水平优秀学校，并通过了国家级示范性普通高中的验收确认。