四海指东海、南海、北海、西海。

八荒指指东、西、南、北、东南、东北、西南、西北等八面方向，指离中原极远的地方。

古时候认为，中国大地四周有大海环绕，按方位分别是东海、西海、南海、北海，并称“四海”。也有一种说法称，四海是指四邻各族居住的地域。《尔雅·释地》：“九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海。”夷狄戎蛮，说的都是东南西北各方的少数民族。后来，四海泛指天下各地，中国称为“海内”，外国则为“海外”。

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据《中国神话大辞典》，《楚辞》中曾出现“四海”和“四荒”。在《楚辞·九歌》中：“览冀州兮有余，横四海兮焉穷。”《礼记·祭义》云：“夫孝，置之而塞乎天地，传之而横乎四海：施诸后世而无朝夕，推而放诸东海而准，推而放诸西海而准，推而放诸南海而准，推而放诸北海而准。”所谓“四海”，即东海、西海、南海和北海。

据《古今韵会举要》，“荒”的涵义有几种：一指草杂水淹之地，谷物不生；一指宽广遥远，九州之外荒裔之地；一指政教荒忽不常。《楚辞·离骚》中则有“忽反顾以游目兮，将往观乎四荒”。《尔雅》解释“四荒”为“觚竹、北户、西王母、日下”。

到汉代，“八荒”则泛称“八方荒忽极远之地”。贾谊在《过秦论》首句称“秦孝公据崤函之固，拥雍州之地，君臣固守以窥周室，有席卷天下，包举宇内，囊括四海之意，并吞八荒之心”。

后“四海”“八荒”泛指天下。在唐代“四海八荒”已连用，成为士人熟知的词汇。成玄英曾在他的庄子注《南华真经注疏》中说道：“尧治天下久以升平，四海八荒尽皆清谧”。杜甫诗《秋雨叹》也有“阑风伏雨秋纷纷，四海八荒同一云”之谓。