科举考试前三名分别叫：第一名状元、第二名榜眼、第三名探花。

状元：

“状”的起源为原在唐朝参加考试的士子，经由各州贡送到京城，在应试前需递送“投状”，就像现代高考时填写资料的情形一样。“元”在中国古代文字中是“元，始也”，按中国古代汉字会意造字法来理解，元就是头的意思。两个字合在一起就是“本次考试投状第一的人”，这就是状元的来历。

榜眼：

“榜”就是“表列取士次第之状”，那时宣布科举前三名使用的是黄榜，第二和第三名站在状元两侧，就像状元的两个眼睛一样，所以后面大家都叫第二和三为榜眼。

探花：

探花郎始见于唐，唐代进士及第后，按照惯例筹钱举行期集，于杏园赏花会时（进士考试是在春天举行，所以中后在杏园赏花），挑选进士中年龄最少者二人为探花郎，使赋诗，宋代沿袭唐代的这种习惯，也要举办宴会挑选探花郎。

科举从开创至清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝），前后经历一千二百余年。科举制度的主要考试都是定期的举行的。唐朝科举与宋初科举每年举行一次，宋太宗时期改为每一年或二年举行一次科举考试，宋英宗治平三年（1066年）改为每三年举行一次科举考试。