观察江南饮食，有几个比较明显的的特征：

一是家禽家畜肉类基本是鸡鸭猪。牛肉比例较低，羊肉冬天吃的多，有时吃鹅，偶吃狗，兔等，也很少吃野味禽兽。这是典型小农之家自养自吃的画风，院子养鸭养鸡，猪圈圈着几头猪，有时也会圈养几只羊，黄狗用来看门，大鹅用来看鸡鸭，老牛用来耕田，一般不轻易宰杀。

由于猪肉几乎是唯一家畜肉类，所以几乎物尽其用，每个部位，脏器都可吃。如江南名菜糖醋排骨，红烧蹄髈，都是猪身上的部位。内脏方面，面条也有以猪内脏为浇头的，如猪肝面，腰花面，猪大肠面等，另外也有肺叶粉丝汤这样的小吃。

其中红烧蹄髈常用于过年，结婚等酒水宴席头牌主菜，胖瘦混杂，酱色调配，外观非常肥美，集中体现了那种农耕文化中丰衣足食的向往。

平原地区已经开发完毕，本身也无山林，当然就也比较少野生禽兽，捕捉的少，吃的当然就不多。

江南平原开发成熟很早，因为人口密集，耕地其实是很紧张的，旧时种满作物，不可能有太多地方放牧吃草，牛羊自然养的少了。这都是农耕性的体现。其中牛肉一般买熟食酱牛肉（如今物流发达以后，超市亦有生肉可买）。

二是食用水产较多，包括荤素两种。适合农耕的土地必然肥沃湿润，水网密布，所谓鱼米之乡是也，土地长出米，河流游着鱼。这里的鱼也不仅是鱼类，包括一切河鲜，如黄鳝，甲鱼，河虾，螃蟹（还会制作成蟹黄汤包等小吃），泥鳅，田鸡等。江南地区虽然少吃野生禽兽，但野生水产却吃的多，野生大黄鳝，大甲鱼就是典型。

最常见的鱼类菜是红烧鲫鱼，除此以外，鳙鱼，鲈鱼，黑鱼，草鱼，汪刺，白条等也较常见。鱼类除了日常做法，也有炸鱼（餐条鱼），熏鱼（一般是草鱼），鱼干（一般是青鱼），鱼圆，鱼羹等。与许多地方不同，江南地区不吃鲤鱼。

长江，太湖边地区还有江鲜，湖鲜，最著名有长江三鲜（河豚，鲥鱼，刀鱼），太湖三白（白鱼，银鱼，白虾）等。杭州湾北岸的海盐，平湖，金山一带还有海鲜，当然更多的海鲜必须去越地的甬台温一带了。日常海产主要是小黄鱼，带鱼，墨鱼，章鱼，梭子蟹等，还有海蜇皮，开洋。

除了荤类河鲜，素类的水产蔬菜也吃的较多。比较常见的有茭白，莲藕（还会制作成藕粉小吃），慈姑，菱角，水芹，荸荠等，有所谓“水八鲜”之说。

二是广泛使用豆制品。大豆乃蔬菜中极其重要的品种，属于五谷之一，江南也是主要产区之一。江南一带使用豆制品，一是拓展出了如素鸡，千张，油豆腐，豆腐干，豆腐皮，响铃，素烧鹅等多种做法，二是广泛使用大豆制作成的酱油作为重口调味品，并且形成了庶民菜浓油赤酱的特色，基于松江府乡下庶民菜的上海本帮菜，即最为典型，这有别于基于府城士绅菜的苏，杭帮菜，后者相对更上层，更清淡。

与别地不同，江南一带对其他重口调味品使用很谨慎，只比较多用小葱，其他还有生姜，黄酒等，而大蒜，韭菜等辛物，茴香，桂皮等香料使用则比较谨慎。孜然，花椒，大葱，豆豉不使用。受近代西化影响，有时会用咖喱，洋葱。

江南传统上也不用辣椒调味，红绿椒都是甜椒类，作为食材使用而非调味。但近年来受到西南饮食冲击较大，也开始使用辣椒。

对于大豆本身，也使用较多，另外还有蚕豆（还做成五香豆小吃），豌豆（立夏吃豌豆春笋糯米饭），四季豆等。除此之外，红豆做成的豆沙使用也较广，甜口的豆沙包是常见早点，清明则吃豆沙青团。红豆粥（即糖粥），绿豆汤，绿豆糕亦是常见食物。绿豆芽（豆芽菜）则也是常见蔬菜。

最能体现江南好用豆制品的食物中，咸豆浆应该可以算一种。这是吴越两地特有的豆浆种类，加入酱油调味，并加葱花，油条，有时也加虾皮，紫菜，榨菜等。

三是广泛使用稻麦也就是米面做早点，糕点等小吃。江南地区是稻麦轮作区，水稻小麦都有种植。这一带早点要么是糯米做成，例如饭团，粽子，要么就是面食，如最著名的小笼，以及大小馄饨，烧卖，大饼油条等，当然还有各地风味各异的面条，尤以葱油拌面最为特色。糕点则是偏于糯米，例如旅游古镇的网红糕点定胜糕。小吃则以面食类居多，如梅花糕，萝卜丝饼（油炖子）等。

其中面条还可以做正餐主食，除了上文提到的猪肉类面，还有水产类面，如咸菜黑鱼面，爆鱼面，三鲜面，鳝丝面，蟹黄面等。江南面条重视浇头，不重面条本身质地，这可能和近代较早出现面粉工业，机轧面传统较久有关。

除此之外，米食方面，稻类发酵制品也不少，如甜酒酿，以及吴越两地特有的酒类黄酒等；除大米，糯米外，有时也吃黑米粥，黑米饭；偶尔也用年糕做主食，或者食材，如年糕肉丝白菜汤。面食方面，除面条外，油面筋，烤麸也是常用的正餐食材