在古代，人们往往会用“染指”来形容一个人接触或牵涉到不好的事情而被波及。这种说法来自于染色的过程，在染色时，一旦手指被染上了颜料，就很难洗掉。同样地，如果一个人染指了不幸或不好的事情，就很难逃脱其后果。因为这个原因，“染指”常常成为一种警示，提醒人们避免不良行为和错误决策。

染指的含义在古代文学中非常常见，大量的古诗词中用到了这个词语，如李清照的“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。染指为谁神鬼愁，至今思项羽”等等。这些诗句充分表达了染指所蕴含的悲惨和后悔之意，警示人们不要因为一时的糊涂而在以后的日子里遭受不必要的痛苦和折磨。

虽然染指在古代传统中有负面含义，但在现代社会中，染指的意义已经发生了转变。现代人们一般用这个词表达对某项技能或领域的深入了解和涉猎。例如，一个人可以说自己染指于音乐、编程或写作等。这种用法表达了对某项技能的专业性和深入程度，而不再像古代那样蕴含负面含义。因此，染指在现代社会中扮演着不同于古代的角色。