拉皮条的出于清朝时期，北京有个皮条营，是当时著名的红灯区。人力车夫经常会在周边地区揽活，嫖客们上了车，去皮条营去做这皮肉生意。久而久之，专在这周边转悠的人力车夫就被称为拉皮条的，再到后来，被引伸到替妓女拉客的掮客身上，拉皮条于是变成了专用名词。

而现在又把拉皮条继续引伸到在非正规渠道、非正常关系，为了谋取某种不法利益，从中牵线搭桥的行为。从事这种行为的人叫皮条客。

拉皮条，肯定是一个贬义词。正常的交易关系，人们从中揍合也不会说其是为拉皮条，是一种居间关系。在一些非正常关系的，暗中交易，不得见人的，为了达到某目的，又不能在公开场合、正常途径解决的，自己又没有直接的关系，而只能通过一些歪门邪道，暗中操作，通过中间人，甚至是通过多个中间人才能与特定人的接触，想达到某种目的。

拉皮条通常会得到一些好处。在行政关系，隶属关系，在国家和法律、规章规定中，不能有经济利益惨合在里面，可是在这个以利益为主体的社会中，无处不存在利益关系，虽然明文规定，不能以经济利益来行量某项事实，但很多实际上在行政关系、隶属关系中都惨合着利益关系，穿插着经济利益。在不能直接、公开、公平、公正的场合，在规定可上可下的时候，在领导或有权的人不能以最佳效能处理问题的时候，皮条客起了很大的作用，拉皮条有了很大的空间。皮条拉成了，双方都得到利益了，皮条客也会从中得一点好处。

拉皮条有时也会有一定的风险。拉皮条也不是都是一帆风顺的，有些为了达到某种目的，在事情的过程中会投下鱼饵，甚至更大的经济价值的财物直至现金贿赂，可是到头来，事情没有办成，皮条客会承担这方面的经济损失的责任，“偷鸡不成反蚀把米”。还有介绍贿赂罪的嫌疑。