河狸是一种生活在水域的哺乳动物。

河狸体型肥硕，头短而钝，眼小，耳小及隐于毛内，门齿锋利，咬肌尤为发达，一棵直径40厘米的树只需2小时就能咬断。前肢短宽。无前蹼，后肢粗大，趾间具全蹼，并有搔痒趾。第四趾十分发达，有足垫，适于游泳，尾大扁平。毛棕黄色或红褐色，腹面褐色，绒毛稠密，耐寒，但怕热。

河狸夜间活动，白天很少出洞，善游泳和潜水，不冬眠。河狸有一个独特的本领是筑坝，凡是河狸栖息或是栖息过的地方，都有一片池塘、湖泊或沼泽。当进入发情期，河狸便开始筑坝蓄水。筑坝时，河狸用前肢将土挖出抛到水中，用后肢踏平泥土，修成水坝，然后再修出长约1米的通道，形成池塘。

河狸主要生活在寒温带针叶林和针阔混交林林缘的河边，穴居。