一行禅师在十六岁时在禅宗寺庙出家，1949年受具足戒成为比丘。

1960年代，一行禅师在西贡组织了青年社会服务学院（School of Youth for Social Services，SYSS)，开始投入社会运动。在越战期间，他组织青年，建立医疗中心，并协助安置因为战争而无家可归的人。

之后他得到普林斯顿大学提供的奖学金，到达美国。曾在康乃尔大学及哥伦比亚大学教授课程，并且持续推动反战运动，希望美国军队退出越南。1966年，他在美国创立相即共修团（The Order of Interbeing），建立十四项正念练习的课程。

1967年，马丁·路德·金提名他为诺贝尔和平奖候选人。

1973年，越南政府取消他的护照，拒绝让他回到越南，一行禅师流亡到法国。

1976年到1977年间，大量越南船民流亡海外，一行禅师领导了救援活动，希望帮助那些流亡至泰国湾的越南船民。

一行禅师，当今世界上最伟大的心灵导师，全世界最具影响力的禅宗僧人，一生都在传播贴近普通人的“生活佛法”，传递正念生活之道，同时宣扬非暴力的和平理念。1967年，一行禅师被美国黑人民权领袖马丁·路德·金提名为诺贝尔和平奖候选人。　　1982年，一行禅师在法国南部建立“梅村”禅修道场，近30年来，在欧洲和北美也建立了多个“正念静修中心”，为佛教界人士、普通人和许多孩子提供了大量的帮助，其著作也已被翻译成四十多个国家的文字，使佛教在西方世界产生越来越大的影响。