南方先后经历了宋、齐、梁、陈四个朝代，历史上总称为南朝.

公元386年拓跋部首领拓跋圭建立北魏；公元439年，统一黄河流域。6世纪前期，北魏分裂为东魏和西魏。此后，东魏为北齐所代替。西魏为北周所代替。历史上把这北方的五个朝代总称为北朝。部分学者也把隋朝作为北朝的一个朝代。