中国古代虽然也有过各种各样的战旗，却从来没有正式的国旗。鸦片战争以后，西方列强入侵，中国开始和西方近代国家打交道。后来，洋务大臣李鸿章在同西方国家交往的过程中，发现世界各国都有自己的国旗，而大清帝国却没有一面自己的国旗，便奏请朝廷制定一面代表大清帝国的国旗。19世纪80年代，清政府制定了中国的第一面国旗，也称黄龙旗。旗面为黄色，是皇权的象征，旗面上绘飞龙戏珠的图案，龙为青色，珠为红色，龙头向左上方昂起。

孙中山领导辛亥革命，需要制定一面自己的国旗，1895年第一次广州起义前，孙中山的好友陆皓东制作了青天白日旗，后来，孙中山在青天白日旗上加上红底色，成为“青天白日满地红”旗，在他领导的十次武装起义中，便以青天白日满地红旗作为起义军的旗帜。但是孙中山使用的这面青天白日满地红旗，并没有得到革命党人的一致赞同，黄兴就反对使用青天白日满地红旗作为未来的中国国旗，他认为青天白日旗有类似日本太阳旗之嫌，他自己设计制作了一面“井”字旗，象征古代中国的井田制度。孙中山则坚持青天白日满地红旗作为未来的中华民国国旗，为此，他和黄兴发生了激烈的争执，甚至一度为此而不和。

1911年武昌起义成功后，急需制定国旗，当时的革命党人设计了各种各样的国旗，主要的有十八星旗和五色旗。十八星旗象征汉族聚居的十八行省，含有狭隘的大汉族主义思想，而五色旗象征汉、满、蒙、回、藏五族共和的意思，故最后决定以五色旗为国旗，十八星旗为陆军旗，青天白日旗为海军旗。武昌起义时孙中山尚在美国，等他回到国内，国旗之议已定，他虽然表示反对，但也无可奈何。

1927年蒋介石北伐定都南京后，决定以青天白日满地红旗作为中华民国的国旗。

新中国成立前夕，1949年6月16日，全国政协筹备会议首次会议上，决定成立拟定国旗、国徽、国歌方案小组，并向全国发出征稿启事。一个月内就收到国内外应征稿件1920件，图案1992幅。

应征的国旗方案也各具特色，如陈嘉庚设计的国旗是镰刀斧头旗；郭沫若设计的国旗是两个长条，象征中华民族的发祥地长江和黄河；朱德设计的国旗左上角为蓝色长方形，嵌有红五角星，象征晴朗的天空。这些图案经过认真挑选，选出38幅图案印发给政协代表，让大家评议。最后确定其中的复字第32号图案，经毛泽东审查通过并在9月27日的全国政协第一届全体会议上正式通过作国中华人民共和国国旗。

这面国旗的设计者曾联松，是上海一名普通的经济工作者。国旗的寓意是：一颗大星引导在前，几颗小星环绕其后，形成众星拱北斗之势，大星即为中国共产党，小星代表中国人民，党和人民团结战斗，从胜利走向胜利。在确定小星的数目时，他联想到毛主席在《论人民民主专政》一文中说：“人民包括四个阶级，即工人阶级、农民阶级、小资产阶级和民族资产阶级。”所以他决定以四颗小星代表广大人民。

从此，五星红旗正式成为中华人民共和国国旗。