先从“丹”字说起。丹字的本义，原指丹砂，俗称朱砂。因古代道家用炉火烧炼药物时多采用朱砂，炼成之物称为“金丹”、“仙丹”，以后就泛指各种精制的药体，如丸散丹膏，灵丹妙药等。

再说炼丹。它有外丹与内丹之分。古代道家用鼎炉烧炼药石成丹者称外丹；而修炼精气神，在人体内结丹者称作内丹，也称金丹。修炼内丹所在的丹田，是人体经络的重要穴位，是真气(元气)聚结以及结丹存丹之处。因而古人说：“丹者，一炁之所结也。”它通过炼精化气、炼气化神、神气相合等过程而结成内丹，能养生长寿，返老还童，甚至说能得道成仙。

道家内丹术的渊源，可追溯至秦汉之际，至隋唐时期日益兴盛起来，到了宋金以后，发展成两大派，即以张紫阳为代表的南宗及以王重阳为代表的北宗。南宗修炼主“先命后性”，北宗修炼主“先性后命”，丹法日趋完整细密。

武当派始祖张三丰，虽出身北宗传人，而丹法却承接南宗，融会贯通，且具特色，主张性命双修，三教同流。所著《张三丰全集》，是道家内丹学史上的一部名著，也是武当丹派武功行功走架的指南。

然后来说“丹”字之成派。当初，始祖创武当剑时曾以九字为序，立武当剑九字九派。九字者，乃“字、柱、极、符、鉴、七、釜、筹、丹”九字是也。 并将九派分为三乘，前三字为上乘，乃偃月神术。中三字为中乘，乃匕首飞术。后三字为下乘，乃长剑舞术。总以三乘神飞舞三字贯于九派之中，即一生三，三生九之义也。

始祖为何将丹字丹派列在九字之最后，九代传人宋唯一在《武当剑谱》中作了解释，他逐字说明每个字的字义及意境，在谈到后三个字时说：“釜者，变化万物之器也，釜中不可无物，故又以八筹次之。筹者，物之聚也。凡物皆可为药，药有治症之能，故又以九丹名之。九者，究也，尽也，物为至丹，功力极矣。夫丹之功能活人，又并有飞升之效，以明万物之生化不尽也，故以‘丹’字终焉。”

可见，“丹”字的成派是由武当剑九字九派的排列开始形成的。武当丹派武功就是以道家内丹功为内功根基的，以剑术之九字九派为序列的，以武当剑为代表的武功门派。简言之，武当丹派，是道家内丹功用于武功的一个门派。