等高线是地面上高程（海拔高度）相同的点连成的闭合曲线。例如池塘水面的边缘线，就是一条等高线。如果用一系列不同高度的水平面与起伏的地面相截，那么在水平面和地面的交汇处，就会形成一系列的水平曲线。如果把这些水平曲线都投影到一个标准的水平面上，并按一定比例缩小在图纸上，就得到了可以反映地面高低起伏特征的等高线地形图。 等高线的高程是从海平面开始量算的。我国地形高程的起算点，统一用青岛的黄海水准原点。自海平面以上，每隔一定高差便可设一条等高线，相邻两条等高线的高程差，叫等高距。等高距大小的选择是根据地形图的比例尺和地形高低起伏的特征等因素来确定的。一般说来，比例尺愈大，等高距愈小，这样对地形的反映就能详尽一些。 在等高线地形图中，等高线必须有高程注记。地形起伏的特点，就是通过这些有高程注记的一系列等高线的排列形式来表现的。等高线密集的地方，说明地面坡度陡峻；等高线稀疏的地方，说明地面坡度和缓。如果等高线间隔非常均匀，说明坡度均一；如果等高线的高处稀疏，向下逐渐密集，说明坡度上缓下陡；如果等高线的高处密集，向下变得稀疏，说明坡度上陡下缓