汉代王章在出仕前家境贫寒，无被褥御寒，只得卧于牛衣之中。病重之际，王章与妻子诀别，泣不成声。其妻怒斥道：“京师尊贵之人，谁能比得上你呢？如今却因病困于牛衣之中，竟哭泣不已，真是鄙陋之至。”此故事后来演化为成语“牛衣对泣”，用来形容因家境贫寒而伤心落泪。

唐朝诗人温庭筠在其《上裴舍人启》中写道：“阮籍悲歌，商鞅结恨；牛衣夜哭，马柱晨吟。”这里的“牛衣夜哭”正是借用了王章的故事，形容因贫困而悲伤。

明代剧作家叶宪祖在《鸾鎞记·京晤》中也引用了这个典故：“也只为牛衣对泣怜同病，一向鱼书久绝谁堪倩。”表明了王章与妻子因贫病而分离的无奈。

清代作家宣鼎在其《夜雨秋灯录·义猫》中描述了王章家境的困顿：“翁家乏食，借贷无门，典质已尽，搔首踟蹰，牛衣对泣而已。”形象地描绘了王章在穷困潦倒中与妻子共度艰难时光的场景。

此外，“牛衣对泣”一词还被简化为“牛衣泪”、“牛衣泣”，在许多诗歌和文学作品中被引用。如五代诗人刘兼在《中春登楼》诗中写道：“王章莫耻牛衣泪，潘岳休惊鹤鬓霜。”宋代陆游在《和范待制秋兴》中也写道：“一生不作牛衣泣，万事从渠马耳风。”清代诗人归庄在《庚辰生日》诗中则写道：“从今莫堕牛衣泪，策马长途日月新。”这些引用都表达了因家境贫寒而伤心落泪的情感。