语素是构成语言的最小单位，拥有特定意义，用于构建词汇。"语言"这个词由"语"和"言"两个语素组成，而"吩咐"则仅由一个语素构成，因分解后无意义。"人"亦由单一语素构成，与词共同为语言单位。词是由语素构成，词的范畴比语素更为广泛，构成词的语素数量多于一个时，词与语素间易于区分。反之，由单一语素构成的词与语素实质相同，二者合为一体。从语言构成功能角度来看，某个单位在构词时为语素，在造句时则是词。以"马拉车"为例，"马拉"与"马拉车"中的"马拉"分别扮演了语素与词的角色。字是汉字的书写单位，对应书面语形式。一个书写单位即一个字，字可指词，如"革命人民的字典中没有‘屈服’这个字"，亦可指语素，如"现代汉语词汇中，最多的是两个字组成的合成词"，以及指音节。