大气环流，即大气大范围运动的状态，它描述了某一大范围地区如欧亚地区、半球或全球，在一定时期内的大气运动平均状态或变化过程。大气环流在地球-大气系统中扮演着关键角色，它负责角动量、热量和水分的输送和平衡，同时也是这些物理量输送、平衡和转换的重要结果。深入研究大气环流的特征，包括其形成、维持、变化和作用，以及掌握其演变规律，对于人类认识自然环境至关重要。此外，它还有助于提高天气预报的准确性，探索全球气候变化，以及更有效地利用气候资源。

大气环流通常包含三个部分：平均纬向环流、平均水平环流和平均径圈环流。平均纬向环流指以极地为中心并绕其旋转的纬向气流，是大气环流的基本状态。例如，在对流层，低纬度地区盛行东风，称为东风带，北半球多为东北信风，南半球多为东南信风；中高纬度地区盛行西风，称为西风带，其强度随高度增大，在对流层顶附近达到极大值，称为西风急流；极地还有浅薄的弱东风，称为极地东风带。

平均水平环流是指在中高纬度的水平面上盛行的叠加在平均纬向环流上的波状气流，通常北半球冬季为3个波，夏季为4个波，三波与四波之间的转换表征季节变化。

平均径圈环流是指在南北-垂直方向的剖面上，由大气经向运动和垂直运动所构成的运动状态。通常，对流层的径圈环流存在3个圈：低纬度是正环流或直接环流，气流在赤道上升，高空向北，中低纬下沉，低空向南，又称为哈得来环流；中纬度是反环流或间接环流，中低纬气流下沉，低空向北，中高纬上升，高空向南，又称为费雷尔环流；极地是弱的正环流，极地下沉，低空向南，高纬上升，高空向北。