1. 汉代书生刘向（一说刘玺，字彦昌）进京考试，途中经过华山的神庙，在庙中题诗，进而引起华岳三圣母的不满。三圣母原欲加害刘向，但在太白金星的劝告下，得知二人有了一段命定的缘分，于是与刘向结为连理。

2. 经过三夜的欢聚，刘向离开前，以一块名为“沉香”的香木作为赠礼，并瞩咐若生有子嗣，当以“沉香”为名。

3. 三圣母腹中怀有刘向之子时，其兄二郎神察觉此事，愤怒地将华山举起，将三圣母囚禁于山下的洞穴中。

4. 在洞穴中，三圣母诞下婴儿，取名“沉香”。随后，她派遣夜叉将婴儿送至刘向处。

5. 成年后的沉香寻母至华山，途中得何仙姑传授仙法，并偷得萱花神斧，最终与二郎神在华山展开激战。

6. 经过一场惊心动魄的战斗，沉香凭借神斧之力，成功劈开华山，救出母亲三圣母。

7. 华山的西峰顶上，有一块被整齐截断的巨大岩石，旁边插有一把巨大的月牙铁斧，相传这正是沉香当年救母的地点。这块巨石被称为“斧劈石”，铁斧则被称为“开山斧”。

8. 沉香救母的故事广为流传，衍生出越剧、秦腔、连环画等多种艺术形式的作品。