在现代“年”和“岁”是同义词，但在习惯用法上有些差别。

在古时是有严格区别的，从立春到下一个立春，称为“一岁”。从农历中上一个正月初一到下一个正月初一，谓之“一年”。“岁”是指北斗星斗柄绕东、南、西、北旋转一圈的时间，即为回归年，又称为太阳年，指地球围绕太阳旋转一周所需要的时间。

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《周礼·春官·大史》：正岁年以序事。郑玄注：中数曰岁，朔数曰年。贾公彦疏：中气帀则为岁，朔气帀则为年。

孙诒让正义：朔数者，谓自今年正月朔数至后年正月朔，月会日於十二次一周，是为一年十二月之数。朔是属月相范畴，指新月，即每个农历月的初一，而不是指公历（阳历）的每月1日。朔数为农历的正月初一到下一年的正月初一。