圣诞老人的起源在欧洲历史上有着多种传说，但最终汇聚在芬兰的拉普兰。

传说中，圣诞老人出生于公元三四世纪的亚细亚，名叫尼古拉斯。他自小立志终身侍奉上帝，成年后成为地中海附近Myra的主教。尼古拉斯以虔诚、热心著称，常助穷人，被称为圣人。后被罗马天主教奉为保护儿童和穷人的圣者。

在英国，尼古拉斯被称为圣诞之父。随着荷兰基督徒迁至美洲，尼古拉斯被昵称为Sinterklaas，发音逐渐演变为SantaClaus，沿用至今。

1882年，美国诗人Dr.Clement Clarke Moore首次将圣诞老人描绘为亲切可爱的形象，面颊如玫瑰，鼻子似樱桃，长着长长的白胡子，每逢圣诞，他驾着驯鹿雪橇，从烟囱中爬下，将礼物送给乖孩子。此诗文全球风行，圣诞老人的形象深入人心。

1927年，芬兰报纸指出圣诞老人的家位于芬兰北部的拉普兰。同年，芬兰电台儿童节目主持人马古斯叔叔描述圣诞老人的正确住址是拉普兰的耳朵山。自此，世人相信圣诞老人的永恒形象源自芬兰的拉普兰。