中国美术史上可以说有两种美，分别是错彩镂金，初发芙蓉。

中国古典美学博大精深，内涵极其丰富。宗白华发现，在中国古典美学中，虽然气象万千纷然杂陈，但有两种美异常突出，那就是“初发芙蓉”和“错彩镂金”之美，两者共同构成了中国古典美学的独特面貌。

初发芙蓉是“南道”精神的结晶，道家美学追求“妙”，崇尚“写意”、“神似”、“自然平淡”；初发芙蓉讲求形象大于思想；想象重于概念；大巧若拙，言不尽意；用志不分，乃凝于神；是谓“天地大美而不言”。

错彩镂金是“北儒”精神的结晶，儒家强调一种对立统一融通的“和”，崇尚“和谐”、“形似”、“雕饰”。是谓“性无伪则不能自美”。强调人工制作和外在功利。在书法上可以比附欧阳询的《九成宫》。在中国美学史上，初发芙蓉和错彩镂金两者相辅相成，互为补充。

中国古典美学的精神自觉直接影响了中国古典工艺的发展历程。美学的魂赋工艺予灵，而工艺的发展又反过来赋予美学以新的意涵。抽象来说，这是道（审美）和技、术、器（功用）之间的关系。