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芝士又名奶酪、干酪,也直译作起司,指动物乳经乳酸菌发酵或加酶后凝固,并除去乳清制成的浓缩乳制品。芝士本身主要由蛋白质、脂类等营养成分组成,除同牛奶一样,含有丰富的钙、锌等矿物质及维生素A与B2外,还因其是经过发酵作用制成而使这些养份更易被人体吸收。
芝士是Cheese(干酪)的一种音译,在美国有Cheesecake(酪饼-由干酪,蛋和糖等混合后焙制而成)。香港人把Cheese叫做芝士,这就像是美国人把豆腐叫做Toufu一样。在美国的华人很多,美国人又比较随和,就跟着华人叫了。美国文化是强势文化,对待外来文化比较宽容,能够兼容并蓄。
芝士通常分为加工芝士和天然芝士。天然芝士(Cheese)就是以牛奶、或羊奶作为原料,加入乳酸菌及凝乳酵素后凝固、滤除水分后浸于盐水中三天,然后再经过四到六个月的发酵而成。加工芝士则是将几种天然芝士打碎、加热溶解,再冷却凝固。两者的不同是,天然芝士中的乳酸菌是活的,而加工芝士中的乳酸菌是死的。另外,加工芝士中的水分较高,营养略为稀薄,但磷的含量较高;优点是品质稳定、易保存,也由于气味已在加工过程中消失,口感较佳,没有那种令人难以接受的怪味。但事实上,芝士的味道越怪,价钱越贵。其实芝士品种成百上千,取决于所用的菌类和模子、奶脂量的多少,发酵的时间长短及不同的加工方式,能够产出不同外形和口味的芝士。
不过无论是哪种芝士,都含有丰富的营养。它们是牛奶“浓缩”后的产物,所以牛奶的营养一样也不少。芝士含有丰富的蛋白质、维生素B群、钙质;同时也是高热量、高脂肪的食物。此外,天然芝士中的乳酸菌对肠胃有益。芝士中的蛋白质因为被乳酸菌分解,所以比牛奶更容易消化。在食物互换表中,芝士被归于乳制品类,两薄片的芝士(45克),相当于一杯(240CC)全脂牛奶的营养。
芝士可以生吃也可以用来烹饪,单吃或者加其他的原料。加热后,多数会溶化变成棕色,有些芝士软软的化掉,特别是放入酸或淀粉后。