非条件反射是指人生来就有的先天性反射。是一种比较低级的神经活动，由大脑皮层以下的神经中枢（如脑干、脊髓）参与即可完成。膝跳反射、眨眼反射、缩手反射、婴儿的吮吸、排尿反射等都非条件反射。梅子是一种很酸的果实，一吃起来就让人口水直流。这种反射活动是人与生俱来、不学而能的，因此属于非条件反射。

非条件反射是条件反射的基础，条件反射提高了动物对环境的适应能力，大脑越发达的动物，建立的条件反射也就越复杂。

条件反射是指：两样本来没有任何联系的东西，因为长期一起出现，以后，当其中一样东西出现的时候，便无可避免地联想到另外一样东西，是有机体因信号的刺激而发生的反应。例如铃声本来不会使狗分泌唾液，但是如果在每次喂食物之前打铃，经过若干次之后，狗听到零散就会分泌唾液，这种因铃声这个信号的刺激而发生的反应叫做条件反射，铃声叫做条件刺激。

条件反射是后天获得的，是在生活过程中通过一定条件，在非条件反射的基础上建立起来的反射，是高级神经活动的基本方式，人和动物共有的生理活动。形成条件反射的基本条件是无关刺激与非条件刺激在时间上的相结合。任何无关刺激与非条件刺激相结合，都可以形成条件反射，一般认为必须有大脑皮质参加才能实现。传统观点认为，条件反射的建立，是由于在条件刺激的皮质代表区和非条件刺激的皮质代表区之间多次的同时兴奋，发生了机能上的“暂时联系”。条件刺激在皮质引起的兴奋，可以通过暂时联系到达非条件反射的皮质代表区，于是引起本来不能引起的反应。目前，暂时联系的神经机制尚不清楚。条件反射建立之后，如果反复使用条件刺激而得不到非条件刺激的强化，条件反射就会消退。在条件反射形成的初期，条件反射还出现泛化与分化的现象、这是大脑皮质实现复杂的分析综合机能的基础。

某些条件反射也可以经过遗传而巩固下来。

条件反射是个体生活过程中，在非条件反射的基础上形成的，也可通过实验训练形成。例如，给狗进食会引起唾液分泌，这是非条件反射，食物是非条件刺激。给狗以铃声刺激，狗并不分泌唾液，因为铃声与进食无关，故称为无关刺激。但如在给狗进食前先出现铃声，然后再给食物，两者多次结合后，单独给以铃声刺激，狗也会分泌唾液。这是因为铃声与食物多次结合应用后，铃声已成为食物的信号，由无关刺激转变成条件刺激。由条件刺激引起的反射称为条件反射。在日常生活中，任何无关刺激只要多次与非条件刺激结合，都可能成为条件刺激而建立条件反射，因而条件反射数量无限。条件反射形成的基本条件是无关刺激与非条件刺激在时间上的结合，这个过程称为强化。条件反射建立后，如果只反复给予条件刺激，不再用非条件刺激强化，经过一段时间后，条件反射效应逐渐减弱，甚至消失，这称为条件反射的消退。初建立的条件反射还不巩固，容易消退。为使条件反射巩固下来，就需要不断地强化。人们的学习过程就是条件反射建立的过程，要想获得巩固的知识，就要不断地复习强化。