“牺牲”，现指为了正义或者其他的利益而舍弃自己的利益甚至生命，是一种无私的行为，而在古代，“牺牲”却是指宗教祭祀仪式上所宰杀的牲畜，仿佛与今天的意思相差甚远。

牺牲都从牛字旁，因为牛在古代是贵重的牲畜。“牺”是指宗庙祭祀时毛色纯正的家畜，它是祭牲之专名。《礼记•曲礼下》：“诸侯以肥牛，天子以牺牛。”这是说，古代礼制，祭祀诸侯用肥壮的牛，天子则要用纯色的牛。“牲”指供祭祀的家畜。孙诒让《正义》：“祭牲必毛纯体完。”“体完”“全体”都是指整只的牛、羊、猪。这里的“牲”便是指用于祭祀的全只的家畜。对于祭祀祖先的飨宴，不仅要毛色纯（牺），而且要整只的（牲）。从这里可以看出古人不忘根本，对于祖先非常重视，祭祖是隆重而讲究的。

牲畜，指人饲养的动物，如“家畜”“农畜”，含义较广泛。古时有所谓“三牲六畜”，“三牲”指猪、牛、羊，而“六畜”则包括鸡犬、猪、牛、马、羊。古时常用“五谷丰登，六畜兴旺”以形容农之丰年。据郑玄注：“始养之曰畜，半用之曰牲。”这便是说，刚开始饲养的牲口叫“畜”，养壮大而可宰的叫作“牲”。

由此可见，“牺牲”的现代义是根据古代宰杀牛羊猪以供作祭祀这一事而引申出来的。对于被杀的牲畜来说，是为了人的利益而舍弃自己生命的，于是凡是为了他人的利益而舍弃自己的生命便是做出了牺牲，牲畜如此，人亦如此。