指南针的表盘上一般都会有N、S、W、E标志，分别代表北、南、西、东四个方位。有一些还会标志NE、NW、SE、SW，代表东北、西北、东南、西南四个方位。将指南针水平放置，在原地转圈后指针红色端指向的方向就是实际的方向。

指南针在古代叫司南，其主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以辨别方向。

物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，常用于航海、大地测量、旅行和军事等方面。

指南针作为中国古代四大发明之一，对人类的科学技术和文明的发展具有重要作用，最早应用于祭祀、礼仪、军事和占卜等方面。